— И что это за колдун? — распахнул глаза любопытный Лансанариэль.
— Не ведаю! — развел морщинистыми руками дервиш. — В наших краях такого нет!
— И как обстоит с претендентами на поцелуй? — почему-то спросил Огвур.
— Да никак, — печально вздохнул Али-Баба.
— Да никак, — печально вздохнул Али-Баба. — Хан каждый год праздник устраивает, и воинские состязания, на которые съезжаются самые прославленные бойцы из всех краев, а победитель обязательно получает законное право поцеловать прекрасную Будур. И кто только у нас за эти годы не перебывал — и принцы, и маги, и падишахи, а принцесса знай себе, спит по-прежнему…
— Но ведь сказано в Хрониках четко, что претендент тот должен быть особенным! — холодно отчеканил орк. — Или вы того уже не помните?
— Да помним, помним, конечно, — заволновался старик, всплескивая тощими руками. — Да только где ж такого найти то? Ведь он, — старик экзальтированно закатил глаза к закопченному потолку и начал декламировать нараспев:
От первой расы был рожден,
Пролился горем и дождем,
И эльф, и в чем-то человек,
Живет уже не первый век,
Боец отменный и стрелок,
Красив как радужный морок,
Он испытал любви укол,
Но, женский он не любит пол…
— Ну и где же нам найти подобного героя, подходящего под столь странное описание? — снова вопросил дервиш, с надеждой взирая на Огвура.
— Да все элементарно, уважаемый, даже далеко ходить не нужно, — орк медленно вытянул палец и обличающее указал на внезапно поскучневшего Ланса. — Вот он, перед вами!
— Мне, — обморочно шепнул несчастный красавец-полукровка, обреченно зеленея лицом, — мне целоваться с принцессой, с женщиной? Огвур, я… меня же вытошнит!
Сумрачный лес напоминал темный, непроницаемый заслон, высящийся до самого неба. Эткин словно птичка неподвижно завис напротив передовых деревьев, часто трепеща распростертыми крыльями.
— Вижу! — авторитетно изрек Марвин, довольно тыча пальцем куда-то намного выше зеленой стены.
— А я вот наоборот ничего особенного не вижу, — скептично хмыкнул Генрих. — Лес, серое небо и темно, хоть глаз выколи. Обычный предгрозовой пейзаж, ничего экстраординарного.
— Магия, — недовольно протянул дракон, — сильная, враждебная, черная. Магия Ледяного бога, только и поджидающая неосторожных смельчаков, чтобы забрать их жизни и выпить горячую кровь. Чем больше живых существ уничтожают порождения холода, тем сильнее она становится.
— Хм, я конечно не трус, — честно признался барон, — но на этот раз я действительно боюсь. Все эти разговоры о могуществе нового бога приводят меня в смущение. А что, если мы уже опоздали, и обряд инициации бога давно свершился?
— Не думаю, — покачал головой некромант. — Подобные ритуалы всегда сопровождаются огромным выплеском магической энергии. Мы подобрались слишком близко к Краю Тьмы. Если бы произошло что-то подобное, то я бы это обязательно это почувствовал.
— Марвин прав, — поддержал дракон. — Время еще есть, но его остается чрезвычайно мало. Дети Ледяного бога не зря торопятся с ускорением захвата все новых и новых территорий, и ими движет не одна лишь жажда крови. Они стремятся найти Пелену богини Аолы и сделать свою власть непоколебимой. К счастью, тот факт, что мы не знаем, где хранится брачный покров Дарующей жизни, точно так же тормозит и поиски Тварей стужи, ведающих не больше нашего.
— Я так понимаю, что если мы успеем спасти Лилуиллу до того, как твари сумеют отыскать Пелену и провести свадебный ритуал, то выиграем время для Ульрики, которая обязательно что-нибудь придумает и подстроит Ледяному богу какую-нибудь неожиданную каверзу? — выдвинул предположение барон.
— Я так понимаю, что если мы успеем спасти Лилуиллу до того, как твари сумеют отыскать Пелену и провести свадебный ритуал, то выиграем время для Ульрики, которая обязательно что-нибудь придумает и подстроит Ледяному богу какую-нибудь неожиданную каверзу? — выдвинул предположение барон.
— Совершенно верно, — опять поддакнул Эткин. — Именно в этом и состоит план мудрого Арбиуса. Кроме того, я искренне верю в уникальные способности нашей Сумасшедшей принцессы, которой, кажется, просто на роду написано — постоянно устраивать врагам всевозможные неприятные, не поддающиеся логическому обоснованию сюрпризы!
Генрих счастливо улыбнулся. Для благополучия и поддержки Ульрики он был готов немедленно совершить все, что угодно. Даже — жениться на самой Ринецее, конечно с условием, что он непременно овдовеет еще да наступления первой брачной ночи! Хотя, если признаться честно, брачные аферы никогда не являлись сильной стороной его бесспорно — необычной и многогранной натуры. Втравить Повелителя сильфов в нежеланное сватовство… ну это наверно, выглядело бы намного круче, чем даже попытаться разлучить Ланса с Огвуром и вознамериться женить изнеженного эльфа, обладающего ярко выраженной нетрадиционной сексуальной ориентацией, на какой-нибудь высокомерной красавице-принцессе! И если бы только Генрих мог догадаться в тот момент, насколько его несуразные измышления оказались недалеки от истины, то он обязательно желчно посмеялся бы над самим собой! Попытки сжульничать и обмануть судьбу всегда заканчиваются чем-нибудь опасным или непредсказуемым…