— Ужас какой, — на крыльце стояла Гельда, — в вашей странной компании похоже, одни извращенцы собрались. Ты с мечом целуешься, эльф с орком, а дракон за всеми подглядывает…
— Эх, — дверь снова шумно распахнулась, сбив с ног некромантку, шумно приземлившуюся прямо в центр стайки весело похрюкивающих поросят. Через порог перешагнул взлохмаченный, потирающий глаза и широко позевывающий Ланс. — Хлопотное это оказывается дело, доложу я вам, друзья, осуществлять наши непрерывные походы и подвиги! Вот я лично — каждый день просыпаюсь с петухами и от того, чувствую себя постоянно невыспавшимся!
— А ты с женщинами, для разнообразия, просыпаться попробуй! — ехидно предложила Гельда, грубо отпихивая от себя упоенно облизывающего ее поросенка. — Глядишь, и здоровье у тебя наладится…
— Ой, — дракон широко распахнул выпуклые глаза, видимо, осененный гениальной мыслью, — так что же, получатся, Огвур у нас этот — пету…
В дверях послышалось сердитое сопенье разъяренного орка, и скрежещущий звук неторопливо извлекаемой из заплечного футляра секиры.
— А я что, я ничего! — Эткин быстро отступил назад и по-собачьи уселся на задние лапы, передними — предусмотрительно прикрывая голову. — Это все она!
— Ну, чего с нее взять, если эту ведьму даже свиньи сразу за родню признали! — указал пальцем красный от гнева тысячник, недвусмысленно намекая на теплый прием, оказанный Гельде стайкой любвеобильных хрюшек.
Ведьма взбешенно и весьма немузыкально взвыла, поросята немедленно поддержали ее радостным, дружным визгом, Ланс скривил губы и демонстративно заткнул уши. Из окон торчали головы многочисленных посетителей трактира, привлеченных бесплатным концертом. Я усмехнулась:
— Будем считать, что утреннюю зарядку мы отработали честно. Можно выступать в путь.
Я предпочла оставить наших скакунов под кровом любезного трактирщика. Как ни жаль было надолго расставаться с верным Бесом и Снегом, прекрасным белогривым конем Лансанариэля, но какое-то странное чувство упорно нашептывало мне на ухо, что в предпринятом нами походе в Край Тьмы, лошади станут излишней обузой.
— Хлопотное это оказывается дело, доложу я вам, друзья, осуществлять наши непрерывные походы и подвиги! Вот я лично — каждый день просыпаюсь с петухами и от того, чувствую себя постоянно невыспавшимся!
— А ты с женщинами, для разнообразия, просыпаться попробуй! — ехидно предложила Гельда, грубо отпихивая от себя упоенно облизывающего ее поросенка. — Глядишь, и здоровье у тебя наладится…
— Ой, — дракон широко распахнул выпуклые глаза, видимо, осененный гениальной мыслью, — так что же, получатся, Огвур у нас этот — пету…
В дверях послышалось сердитое сопенье разъяренного орка, и скрежещущий звук неторопливо извлекаемой из заплечного футляра секиры.
— А я что, я ничего! — Эткин быстро отступил назад и по-собачьи уселся на задние лапы, передними — предусмотрительно прикрывая голову. — Это все она!
— Ну, чего с нее взять, если эту ведьму даже свиньи сразу за родню признали! — указал пальцем красный от гнева тысячник, недвусмысленно намекая на теплый прием, оказанный Гельде стайкой любвеобильных хрюшек.
Ведьма взбешенно и весьма немузыкально взвыла, поросята немедленно поддержали ее радостным, дружным визгом, Ланс скривил губы и демонстративно заткнул уши. Из окон торчали головы многочисленных посетителей трактира, привлеченных бесплатным концертом. Я усмехнулась:
— Будем считать, что утреннюю зарядку мы отработали честно. Можно выступать в путь.
Я предпочла оставить наших скакунов под кровом любезного трактирщика. Как ни жаль было надолго расставаться с верным Бесом и Снегом, прекрасным белогривым конем Лансанариэля, но какое-то странное чувство упорно нашептывало мне на ухо, что в предпринятом нами походе в Край Тьмы, лошади станут излишней обузой. При этом сам хозяин в сопровождении всего высыпавшего на крыльцо семейства, столь долго и усердно махал нам в след, что я не безосновательно усомнилась в искренности его приглашений заглянуть на обратном пути, усмотрев на широком, красном лице явное облегчение, вызванное нашим отбытием. Впрочем, простительное и откровенно-неприкрытое ликование трактирщика немного подпортил хулиган Эткин, клятвенно пообещавший по доброте душевной как-нибудь заглянуть на досуге, проверить прочность свеже отремонтированного курятника. «Подложить свинью, так сказать, по примеру кое-кого опытного в подобных акциях!» — добавил он, лукаво подмигивая некромантке. Сама же Гельда, очевидно, не привыкшая долго ходить ножками, что-то неразборчиво ворчала себе под нос и бросала на дракона красноречивые взгляды, на которые он, впрочем, совсем не торопился ответить любезным приглашением прокатиться с ветерком. А попрошайничать в наглую, некромантка побоялась, видимо, опасаясь не столько острых когтей и зубов крылатого гиганта, сколько его не менее острого языка.
На третий день пути окружающий пейзаж изменился разительно. Извилистая Рона значительно расширилась и углубилась, прибрежные полянки и песчаные отмели сменились покатыми, обглоданными водой валунами. Над поверхностью реки, уже не величаво спокойной, а взволнованно вздыбленной, стоял неумолкающий рокот, предвещавший скорое приближение порогов. Ведьма протянула руку с посохом, указывая вперед: