Аберон неторопливо зажег все светильники, достал книгу заклинаний, открыл на нужной странице и на распев произнес несколько слов. На один краткий миг язычки пламени, заключенного в бронзовые чаши, погасли и тут же вспыхнули вновь, еще ярче и яростнее. Но этого мгновения оказалось достаточно. Загадочный портрет ожил. Белокурый мужчина облегченно вздохнул и расслабил руки, до этого — высокомерно скрещенные на груди, поверх богатого одеяния, сплошь усыпанного алмазами. Черные, изящно очерченные брови недовольно нахмурились:
— Кто посмел, — сердитой скороговоркой бормотнул он, моргая золотистыми глазами как человек, резко попавший из темного помещения под лучи ослепительного света, — так неожиданно и в самое не подходящее время…
Тут взгляд белокурого наконец-то сумел сфокусироваться на фигуре почтительно коленопреклоненного Аберона. Несколько томительно долгих минут красавец с портрета пристально рассматривал смущенного альбиноса, а потом — заливисто расхохотался:
— Прелестно! Эльф, да к тому же еще некромант и альбинос! Большей насмешки судьбы мне и встречать то не приходилось. Прелестно, забери меня Аола!
Холодный гневно стиснул кулаки.
— Ну, ну, не кипятись так. — Насмешливо успокоил его золотоглазый. — Я просто привык к тому, что эльфы уже слишком долгое время скрываются на своем неприступном острове, избегая любого контакта как с потенциальными врагами, так и с потенциальными союзникам. О, эльфы умны! — подобный комплимент из уст незнакомца прозвучал скорее как оскорбление. — Из двух зол они не выбрали ни одного!
— Ваше высочество мудр! — снова поклонился альбинос. — Он здраво оценивает ситуацию. Но неужели даже такой великий маг как сам гранд-мастер Астор — принц демонов, пренебрежет случайно выпавшей возможностью заключить обоюдовыгодный союз?
— Хм, — задумчиво ответил Астор, словно на подоконник, складывая на раму картины свои прекрасные, унизанные перстнями руки.
— Он здраво оценивает ситуацию. Но неужели даже такой великий маг как сам гранд-мастер Астор — принц демонов, пренебрежет случайно выпавшей возможностью заключить обоюдовыгодный союз?
— Хм, — задумчиво ответил Астор, словно на подоконник, складывая на раму картины свои прекрасные, унизанные перстнями руки. — А ты не дурак! Не стану скрывать от тебя — положение у нас шаткое, проклятая рыжеволосая девчонка затеяла повторный штурм Нарроны. Что-то мне подсказывает, что она таит от нас сильный козырь, в нужный момент способный доставить мне и сестре массу неприятностей. Особенно теперь, когда принц Ужас тяжело ранен…
Аберон согласно кивнул. С помощью магического кристалла он имел возможность регулярно наблюдать за всеми происходящими вне острова событиями, и оказался прекрасно осведомлен о положении дел под стенами столицы людей.
— Девчонка настырная, такая не отступится…, — протянул Астор, видимо, мыслями витая в каких-то далеких, одному ему ведомых облаках.
— Но ведь вы тоже не станете сдавать позиции! — подначил его Холодный.
— Конечно нет! — совсем по-мальчишески возмутился принц демонов, лицо его залилось краской гнева. — Мы намного сильнее и опытнее, чем какая-то самоуверенная, семнадцатилетняя негодница. Хотя, клянусь гробом Аолы, принцесса — само очарование! А какие у нее груд…, — принц кашлянул, влюбленно хлопнул ресницами и умолк с самым рассеянным видом.
«Только этого еще не хватало, — недовольно подумал Аберон. — У меня серьезные проблемы, Астор может стать могучим союзником, а он — похоже, совсем некстати чересчур увлекся рыжим отродьем королевы Смерти!»
— Ваша милость! — альбинос попытался тактично вернуть на землю не на шутку размечтавшегося гранд-мастера.
— Ась! — встрепенулся Астор. — А так думаю, что ты вызвал меня не ради моих прекрасных глаз?
Аберон угодливо хихикнул, показывая, что по достоинству оценил юмор принца демонов:
— Ваше высочество, я желаю стать королем Поющего острова и преданным вассалом вашей могущественно семьи, но для захвата власти не необходимы ваши легионы, состоящие из демонов, горгулий и умертвий.
— Дам, — коротко пообещал Астор. — Но что я получу взамен?
— Это, — эльф протянул в картину рохосскую рукопись.
Белокурый небрежно, двумя пальцами принял потрепанную книгу. Лениво пролистнул несколько страниц… золотистые глаза медленно, изумленно расширились… Астор вздрогнул, шокировано икнул и судорожно прижал к себе бесценный манускрипт.
— Где, — вопросил он дрожащим голосом, — где ты взял это?
Аберон скромно улыбнулся:
— Не важно. Мне просто повезло. Но теперь, если поторопитесь, вы сможете первыми найти спрятанный экземпляр Хроник Бальдура, пробудить Детей холода и обрести невиданную доселе мощь!
— Ну и ну! — принц восхищенно прищелкнул пальцами. — А я то прежде ошибался, неизменно считал легенды о Крае Тьмы всего лишь страшными сказками!
— В каждой сказке обязательно скрыта доля истины, — с наставительным видом сказал Аберон.
— Заметано! — белоснежная кисть с черными когтями выдвинулась из картины, и встретилась с другой, оканчивающейся кроваво-красными ногтями.
Союзники скрепили договор крепким рукопожатием.
Оба они не знали главного — некоторые сказки безопаснее всего навсегда оставить всего лишь сказками!