— Эвелина! С тобой все в порядке? Ты выглядишь несколько усталой.
— Все замечательно! — уверила его пленница, попытавшись, чтобы ее голос прозвучал как можно увереннее.
— Ну ладно, — недоверчиво протянул Дэмиен. — Как новые туфли? Не жмут?
На самом деле Эвелина задремала только на рассвете, поэтому проспала. Тира с огромным трудом ее растолкала намного позже, чем было оговорено заранее. Не было ничего удивительного в том, что примерка наряда прошла в ускоренном темпе, и на подбор новой, более удобной обуви просто не хватило времени.
Но признаваться в том, что вчерашний разговор с Дэмиеном ее взволновал до такой степени, Эвелина не собиралась. Поэтому она лишь неопределенно пожала плечами и с величайшим трудом выдавила из себя:
— Да, спасибо. Все подошло наилучшим образом.
По губам правителя зазмеилась неприятная улыбка. Но он ничего не сказал. Лишь с вежливым наклоном головы протянул девушке руку, предлагая начать урок.
Эвелина с трудом перевела дыхание. Воздух вокруг нее, казалось, сгустился от напряжения. Обостренное от волнения обоняние уловило едва ощутимый аромат терпких древесных благовоний. Обнаженные плечи покрылись мурашками от легкого прикосновения императора.
— Пожалуй, начнем. — По глазам Дэмиена совершенно нельзя было увидеть — понял ли он, в каком смятении сейчас находилась его бывшая ученица. — Помни, в танце девушка должна во всем подчиняться своему партнеру. Поэтому расслабься и положись на меня.
Легко сказать — расслабься! А как это сделать, если внутри все замирает от какого-то сладкого ужаса и странного, пугающего предчувствия, вот только не понять — дурного или хорошего.
Эвелина сама себе сейчас напоминала натянутую до предела тетиву. Тронь пальцем — она и порвется. От волнения она пропустила первые такты вальса, поэтому двинулась за императором с опозданием, тут же споткнулась на незаметной выбоинке в полу и едва не порвала платье, наступив на подол. Руки Дэмиена стальным обручем сжались вокруг ее талии, уберегая от падения.
— Спасибо, — чуть слышно пискнула красная от смущения Эвелина. От накатившей жаркой волны неловкости на лбу выступила обильная испарина. Девушка не смела поднять глаза на императора, чувствуя себя на редкость глупо.
— Дорогая моя, — со своей привычной иронией начал император, — покажи, пожалуйста, твою обувь.
Пленница не рискнула спорить. Лишь чуть-чуть приподняла искусно украшенный вышивкой край платья и стыдливо продемонстрировала маленькую изящную туфельку на высоком остром каблуке.
О том, что от этого произведения искусства у нее уже кровавые мозоли на пятках, Эвелина решила промолчать.
— Позволь?
Не дожидаясь разрешения, Дэмиен присел на корточки перед оробевшей девушкой. Мягко обхватил ее ножку и скинул туфельку. Пробежался пальцами по горячей ступне, которая уже начала отекать от неудобного узкого подъема.
— Ваше величество, — испуганно протянула Эвелина, не зная, как реагировать на столь небывалое проявление заботы. — Что вы делаете?
— Значит, обувь тебе подобрали прямо по размеру? — ядовито поинтересовался Дэмиен, вставая. — Уж не палач ли помогал в примерке?
Девушка, которой было чрезвычайно неудобно стоять без опоры на одной ноге, промолчала. Император так и не вернул ей злосчастную туфлю, поэтому Эвелина с трудом удерживала равновесие, не рискуя наступить босой ногой на каменный пол и мечтая лишь об одном — не опозориться еще сильнее перед императором и не рухнуть на пол.
— Ваше величество! — взмолилась девушка. — Пожалуйста! Я же сейчас упаду.
Дэмиен недовольно хмыкнул и покачал головой. А в следующий миг легко подхватил ее на руки. Эвелина тихо охнула, но протестовать не решилась. Лишь невольно зарделась, представляя, что сейчас подумали о ней слуги и музыканты, присутствующие на уроке. Н-да, оправдывайся теперь, что не являешься любовницей правителя Рокнара.
— Так будет лучше. — Император отнес ее в дальней угол зала, где стояло несколько стульев. Осторожно усадил на ближайший и приказал: — Разувайся!
Девушка, не смея перечить, скинула вторую туфлю. Зябко поджала под себя ноги и робко посмотрела на Дэмиена, гадая, что он задумал.
А тот обернулся к Тире, которая очнулась от своего обычного состояния сонливости, нападавшего на нее каждый раз во время уроков танцев, и с величайшим интересом наблюдала за развернувшейся перед ней сценой. Император распорядился:
— Привести сюда служанку, которая одевала Эвелину!
— Не надо! — тихо взмолилась пленница, понимая, что этот приказ правителя не несет ничего хорошего для несчастной девушки, которая в величайшей спешке помогала ей утром. — Ваше величество, это моя вина! Я… Я проспала, боялась опоздать на урок. Вот примерка и прошла чересчур быстро и скомканно.
— Проспала? — переспросил Дэмиен. В его глазах вспыхнули и тут же погасли насмешливые огоньки. — Забавно. Честное слово, я удивлен. Не предполагал, что дело именно в этом. Но служанку все равно надо позвать. Или ты желаешь танцевать босой?
Эвелина вообще не желала танцевать. Она уже страшно жалела, что начала вчера разговор про то, как ей не нравится Миргий в качестве учителя танцев. Сколько раз жизнь доказывала ей, что не следует пенять на превратности судьбы. Иначе уже на следующий день прежние мелкие неприятности могут показаться настоящим благословением по сравнению с новыми огромными бедами.