— Мне почудилось, или вчера ты о чем-то беседовала с Ори? — спросила стражница, без спроса проведя по губам ярко-алой карминной палочкой, забытой одной из служанок.
— Я? — фальшиво удивилась Эвелина.
— Я? — фальшиво удивилась Эвелина. Поморщилась, поняв, как наигранно это прозвучало, и с нарочитым спокойствием продолжила: — Ах да. Но вряд ли это можно назвать беседой. По-моему, Ори намерен в ближайшем будущем вступить в Пятый род. Вот и спрашивал, знаю ли я что-нибудь о ритуале.
— А ты знаешь? — Стражница положила карминную палочку и с интересом обернулась к подопечной.
— Странный вопрос. — Эвелина криво улыбнулась. — По-моему, это мне у тебя надо спрашивать, в чем суть обряда. Ты ведь его проходила, а я — нет.
— Ох, если бы я помнила. — Тира расстроенно махнула рукой и вновь все внимание обратила на свое отражение. — Просто однажды утром очнулась с четким осознанием, что я — это я. И что зовут меня именно Тира. Ни прошлого, ни будущего. Одно настоящее. Вот и хочется узнать, что же со мной сотворили такое. Неужели самой не интересно, как можно отнять память у человека?
— Интересно, — сухо проговорила Эвелина. — Даже очень. И не одной мне, как оказалось. Что же, постараюсь осторожно узнать это у императора.
— Узнать у меня что? — прервал ее мужской голос. Девушка раздосадованно цыкнула и обернулась к порогу. Там стоял Дэмиен, небрежно облокотившись на косяк. В безупречно белой одежде, с едва уловимой иронией в прозрачных глазах.
Тира испуганно оглянулась на подопечную, незаметно оттолкнула карминную палочку подальше и смущенно кашлянула.
— Ваше величество, — робко протянула она. — Моя увольнительная начинается с того момента…
— Можешь идти, — не глядя на стражницу, обронил Дэмиен. — На сегодня ты свободна.
Тира немного дрожащей рукой пригладила волосы и как-то боком скользнула к двери. Император посторонился, и стражница моментально исчезла из комнаты.
— Итак?.. — протянул Дэмиен, плотно прикрыв за собой дверь. — Что ты у меня хотела узнать?
— Стоит ли тратить на это сейчас время? — спросила Эвелина. — Наверное, нас уже ждут на приеме.
— Пощади мои нервы! — шутливо взмолился правитель. — Придворным не привыкать ждать своего властителя. А вот меня любопытство уже съедает заживо. Поэтому слушаю тебя внимательно.
— Я просто хотела спросить, в чем заключается обряд очищения. — Девушка пожала плечами. — Насколько я помню, вы всегда считались истинным знатоком ритуалов. Вот и решила, что вы не откажетесь посвятить меня в некоторые нюансы этого таинства.
— Почему ты заинтересовалась этим вопросом? — Император словно нехотя сделал пару шагов навстречу пленнице. — Неужели решила вступить в мой род?
— А что в этом такого? — Эвелина небрежно поправила прическу. — Неужели вас не обрадует подобный поворот дела?
— Меня он, несомненно, обрадует, — медленно, тщательно выверяя каждое слово, процедил Дэмиен. — Но я не верю в подобные подарки судьбы. Так что давай начистоту. Я внимательно тебя слушаю: почему ты вдруг так заинтересовалась ритуалом очищения?
— Собираю сведения, — максимально честно ответила Эвелина. Выпрямилась и с вызовом взглянула в непроницаемые глаза правителя. — Что вас удивляет? Вы так долго подталкивали меня к этому решению… Впрочем, не желаете — не отвечайте.
Просто раньше вы никогда не отказывались раскрыть мне секреты обрядов. Или за прошедшее время что-то изменилось? Или, мне даже страшно предположить, вы больше не желаете видеть меня в своем роде?
Наверное, девушке показалось, но при последней фразе глаза императора полыхнули недобрым мрачным огнем, от которого холод пробежал по позвоночнику. Дэмиен скривился в гримасе то ли презрения, то ли непонятного страдания и буквально выдавил из себя:
— Нет, я буду счастлив лично принять тебя в род. Но учти — платой за это будет боль. Боль намного более сильная, чем ты можешь себе представить. Только ею можно стереть воспоминания о прошлой жизни.
— Мне не привыкать. — Эвелина словно случайно тронула седые пряди, падающие на обнаженные плечи. — Боги любят показывать свою благосклонность подобным образом.
— У тебя всегда есть другой выход. — Дэмиен слабо улыбнулся. — Я уже сказал, что не настаиваю на твоем вступлении в мой род.
Эвелина удивленно изогнула бровь. Почему, хотелось бы знать, император так странно отреагировал на ее интерес к ритуалу очищения? Он должен быть счастлив, если его бывшая ученица в самом деле вздумает вступить в Пятый род. Но пока создается полное впечатление, что правитель исподволь отговаривает ее от участия в обряде.
Однако выяснить это девушка не успела. Дэмиен недовольно покачал головой, словно услышал то, что было недоступно его собеседнице, и вежливо протянул руку.
— Идем, Эвелина, — сказал он. — Поговорим о твоем намерении позже. После приема. Гости уже, верно, заскучали.
Девушка насмешливо хмыкнула. Забавно, очень забавно. Император словно забыл свои слова в начале разговора по поводу того, что придворные обязаны ждать повелителя столько, сколько потребуется. Значит, она была права. Дэмиен в самом деле не желает сейчас беседовать о ритуале очищения.