— Для завершения ритуала ты должен положить руки в факел и умыться его пламенем, — протянула она чужим низким голосом.
— Мальчик, докажи, что ты не боишься огня.
Далион с огорчением вздохнул, глядя на эту завершающую часть ритуала. В его памяти еще было живо воспоминание о похожем обряде, через который проходили все новоприбывшие в его дом младшие гончие. Тогда Нор колебался дольше всех. Конечно, в итоге он справился со своим страхом. Но и требования тогда были намного менее жесткие. Всего лишь провести рукой над пламенем. А тут… Пожалуй, даже сам Далион поостерегся бы окунать лицо в огонь. Мало ли что может произойти. Боги часто шутят непредсказуемо и жестоко над теми, кто им доверился.
Оранжевые искры летели на каменный пол. Далиону казалось, будто они настолько жгучие, что прожигают плиты. Нор молчал. В его светлых глазах отражалось близкое пламя, от чего они приобрели пугающий алый оттенок.
— Да будет так, — внезапно раздался тихий голос юноши. И Нор одним решительным движением кинул себе в лицо целую горсть жидкого огня. Тотчас же факел особенно громко и недовольно затрещал и потух.
— Молодец парень, — негромко пробормотал Ронни, небрежным щелчком зажигая несколько магических шаров. — Надеюсь, богиня оценила его жертву. Поскольку Эйра провела ритуал неправильно.
— Что?! — потрясенно выдохнул Далион, решив поначалу, что ослышался. — Что ты сказал? Как неправильно?!
— Молча, — огрызнулся Ронни, делая несколько шагов к юноше, который все еще стоял на коленях, прижимая руки к лицу. — Видать, не желает наша милая Эйра расставаться с силой богини даже после смерти. Вот и задумала убить или ослепить мальчика.
— Неправда, — с достоинством возразила Высочайшая, словно только сейчас услышала, в каком страшном злодеянии обвиняет ее имперец. — Я просто захотела убедиться, что сделала верный выбор. Пока ошибка еще не стала роковой и можно предложить богине другого преемника. Если Нор не подходит на роль нового Высочайшего моего рода, то он все равно умрет. Какая разница — сегодня, во время чуть измененного ритуала, или потом, когда его сожжет высвобожденная после моей смерти сила. А если подходит, то Младшая Богиня защитит своего избранника.
— Так как? — невежливо перебил ее Ронни. — Богиня приняла Нора? Или нет?
Эйра с нескрываемым сомнением покосилась на юношу, который еще не произнес ни слова. Через плотно сомкнутые пальцы не было видно — сжег он себе лицо или нет.
— Нор, — Далион робко окликнул своего ученика. — Ты как? С тобой все в порядке?..
— Да, — глухо отозвался юноша. Наконец-то отвел ладони от лица и холодно взглянул на наставника. — В полном.
Кто-то чужой, очень старый и бесконечно мудрый посмотрел на старшую гончую из глубины глаз Нора. Не человек, но намного более древнее и безжалостное существо.
— Надо же, — изумленно прошептал Ронни. — Эйра была права. Нор действительно достоин стать новым Высочайшим рода Младшей Богини.
* * *
Это была последняя ночь пребывания странников под надежной крышей фамильного замка семейства яростной Доры. Ронни и Далион по негласному уговору задумали покинуть крепость через подземный ход на следующее же утро после ритуала. Оставаться здесь дольше было неразумно и даже опасно. Никто не знал, сколько еще продержится туман под стенами крепости. Вполне вероятно, это была последняя спокойная ночь для тех, кто оставался в замке. А значит, следует уходить именно сейчас, без излишней спешки и суеты.
Райю после недолгого совещания решили взять с собой.
Райю после недолгого совещания решили взять с собой. Точнее, Нор просто сказал:
— Я ее здесь не оставлю.
В тоне младшей гончей после проведенного ритуала появились какие-то новые нотки, от которых становилось не по себе, и пробивала холодная дрожь. Обычно язвительный имперец, не упускающий ни малейшего удобного случая для словесной пикировки, на этот раз смолчал. И лишь неопределенно пожал плечами, словно говоря — делай что знаешь.
После этого Нор сухо пожелал всем доброй ночи и поспешил в комнату к Райе. Видимо, чтобы успокоить и утешить ее. Тингор взглянул на хмурых Ронни и Далиона, тяжело вздохнул и вытащил откуда-то из складок плаща пузатую бутылку из зеленого стекла.
— Не желаете ли выпить за добрый путь? — заметно понизив голос, спросил он, покосившись на дверь, через которую совсем недавно вышла Высочайшая.
Ронни и Далион переглянулись и, не сговариваясь, кивнули.
— Отлично! — Тингор воссиял довольной улыбкой. — Давайте тогда в ваших покоях.
— Нашел что покоями называть, — недовольно буркнул Ронни, тем не менее, послушно отправляясь по указанному направлению. — У меня в замке для слуг каморки просторнее отводили.
— Ваш замок давно разрушен. — Тингор со злорадной усмешкой развел руками. — А наш еще стоит. Так что довольствуйтесь тем, что есть.
Ронни кисло поморщился, но возразить ему было нечего. Действительно, к чему вспоминать о былом величии рода, если ныне от него ничего не осталось.
В комнате первым делом выпили за крепость стен и надежность заклинаний, которые испокон веков защищали эти места. Затем — за удачную дорогу. И тогда Далион впервые завел речь о планах имперца. Ронни не выполнил сгоряча данного обещания отправить своих людей с корабля в подчинение Эйры. Значит ли это, что он намерен добираться до Доргона морем?