— Давно бы так, — проворчал Ронни, разливая вино по бокалам.
Далион одним глотком осушил предложенный напиток. Некоторое время блаженно жмурился, ощущая, как от хмельной жидкости теплеет внутри, затем сделал знак имперцу налить еще.
— Когда будет ритуал? — невнятно из-за набитого рта спросил Нор. — Прямо сегодня?
— Нет, конечно.
— Прямо сегодня?
— Нет, конечно. — Ронни не удержался и широко зевнул. — После такого выматывающего дня выспаться как следует надо. Да и потом, думаю, тебе захочется немного пообщаться с девушкой до обряда. Кстати, Далион, и ты наверняка найдешь с ней общие темы для разговоров.
— Вот как? — переспросил тот. — С чего вдруг?
Имперец загадочно улыбнулся и хлопнул в ладоши. Практически сразу после этого в дверь за спиной старшей гончей осторожно стукнули.
Далион с интересом обернулся, гадая, кого увидит на пороге. Он был почти уверен, что Ронни совершенно невероятным образом удалось договориться с Амарией — стражем границы. И тем большим было его удивление, когда в комнату, ярко освещенную магическим огнем, вступила худенькая рыжая девушка.
— Райя! — Нор стремительно побледнел и с каким-то отчаянием оглянулся на своего наставника.
— Доброй ночи, — вежливо произнесла беглая младшая гончая. Подошла к столу и без спроса уселась напротив Далиона. Спросила, смело глядя ему прямо в глаза: — Не ожидали?
— Не ожидал, — согласился Далион. — Как ты выжила?
— Это было тяжело. — Райя криво усмехнулась. — Очень тяжело. Но иногда страх перед смертью творит чудеса.
Ронни вальяжно откинулся на спинку стула, несомненно получая наслаждение от этой сцены. В его карих глазах блуждали смешинки, словно происходящее изрядно веселило его.
— Где ты ее нашел? — отрывисто спросил Далион у имперца.
— Это она меня нашла, — спокойно ответил Ронни. — Еще в мой прошлый визит на Запретные Острова. Девочка попросила убежища и защиты. И я не нашел причин, чтобы ей отказать.
— Расплатилась она, полагаю, телом? — Далион с нескрываемым отвращением посмотрел на рыжеволосую девушку.
— Нет, — возразил имперец. — Я решил, что ее девственность еще пригодится мне. И не ошибся, как видишь. Ритуал инициации следует проводить по всем правилам, чтобы способности к магии не покинули ученика. Тебе ли это не знать, Далион. Но при определенных условиях обряд прекрасно совершается и без участия наставника. Я думаю, Райя и Нор великолепно справятся сами.
Райя слушала имперца без малейшего намека на волнение или стыд. Напротив, на устах у беглянки гуляла легкая улыбка, будто мысль о предстоящем действии забавляла ее.
— Тебя не смущают эти речи? — полюбопытствовал Далион у девушки.
— Нет. — Райя поправила выбившуюся из косы прядь волос. — Ни капли. Ронни с самого начала объяснил мне, на каких условиях он предоставит мне помощь. И цена не показалась мне запредельной.
Далион удивленно хмыкнул. Забавно, очень забавно. Что же получается — чужак заранее предполагал, что Нор отправится с ними? Более того, имперец знал, что уровень магических сил юноши окажется настолько высоким?
— Нор, тебя устраивает подобный расклад? — с неожиданной мягкостью в голосе поинтересовался Ронни у юноши, который с появления Райи в каюте не произнес еще ни слова.
— Она пыталась убить Эвелину, — с глухой ненавистью отозвался тот, что-то вычерчивая пальцем на светлой скатерти.
— Но не убила же. — Райя выпрямилась и встревоженно посмотрела на имперского мага.
Затараторила, оправдываясь: — Да, сознаюсь, это была очень плохая идея. Но я уже достаточно наказана за нее.
Далион с интересом дожидался реакции чужака. Видимо, беглянка не открыла ему в свое время истинных причин побега от хозяина. Как отреагирует Ронни на внезапное признание? Или предпочтет проигнорировать столь неприятную деталь?
— Ты должна была рассказать об этом ранее, — сухо проговорил Ронни. — Впрочем, ладно. Потом обсудим данное обстоятельство. Нор, в моем предложении кроме этого тебя еще что-нибудь смущает?
— Только сущая мелочь — я ее не люблю. — Юноша наконец-то поднял голову и в упор взглянул на Райю.
В глазах девушки мелькнула тень непонятного раздражения и обиды. Далион наклонил голову, безуспешно пряча в уголках губ саркастическую усмешку. Ага, стало быть, красавица неравнодушна к Нору. Уж не послужило ли это безответное чувство одной из причин ее ненависти к Эвелине?
— Нор, учти, я действительно прикажу выкинуть тебя за борт, если ты вновь начнешь плакаться и ныть по поводу своей тяжкой судьбины! — Ронни досадливо стукнул кулаком по столу. — Сколько можно переливать из пустого в порожнее?! Говори прямо сейчас — ты согласен на ритуал или нет?
— Согласен, — практически сразу твердо ответил Нор.
— Отлично. — Ронни позволил себе небольшую улыбку. — В таком случае он будет проведен через пару дней.
* * *
Далион стоял на палубе и вглядывался в плотный белый туман, окутавший корабль. Впервые за долгое время мужчина испытывал некое подобие спокойствия. Он все же выбрался из своеобразной темницы, сумел сбежать с Запретных Островов. И теперь его ждет империя. Интересно, что задумал Ронни? Каким именно образом он надеется совладать с Дэмиеном? Впрочем, у них еще будет время обсудить это. Впереди целых две недели плавания. Две недели, за которые надо разработать до мельчайших деталей предстоящее дело, согласовать свои действия и планы.