Неожиданный вопрос застал старшую гончую врасплох. Мужчина растерянно кашлянул, но все же глухо ответил, решив быть честным до конца:
— Да. Я не хочу становиться Высочайшим.
— Почему? — В глазах Эйры впервые промелькнуло любопытство. — Насколько я поняла, на Запретных Островах ты был старшей гончей. Наверняка уже привык к власти и повиновению подчиненных. Неужели можно по доброй воле отказаться от этого? Или желаешь в случае удачного окончания дела вернуться на Острова? Ведь в империи ты никто.
— Если боги будут милостивы к нам и нашей задумке, то я хотел бы найти себе тихий и спокойный уголок где-нибудь на окраине Рокнара, — тихо признался Далион. — Где люди добры и приветливы, а солнце особенно ярко светит в безоблачном небе.
— Где люди добры и приветливы, а солнце особенно ярко светит в безоблачном небе. Где так легко прожить всю жизнь бок о бок с любимым человеком…
— А ты уверен, что Эвелина согласится на такую судьбу? — Эйра хрипло рассмеялась. — Ты, верно, сошел с ума! Моя внучка не предназначена для подобной жизни. Она должна стать матерью величайшего ребенка на свете. Ребенка, который завоюет весь мир. А ты хочешь предложить ей прозябание в какой-то деревне, из которой она с таким трудом в свое время выбралась.
Слова Высочайшей заставили Далиона поморщиться. Они диссонансом ворвались в радужную картину, нарисованную неуемным воображением. Сердце кольнула тупая игла дурного предчувствия. Что, если Эйра права? Если Эвелина лишь рассмеется в ответ на его предложение? Она все детство провела на Лазури — маленьком архипелаге, так напоминающем место из его мечтаний. Тогда ей пришлось весьма и весьма нелегко. Захочет ли она жить там, где все будет напоминать о несчастливом детстве? Но даже не это главный вопрос. Удастся ли им обмануть пророчество? Согласятся ли боги оставить Эвелину в покое, или вновь попытаются заставить участвовать в играх по их правилам?
— Ты слишком далеко заглядываешь, — внезапно пришел на помощь товарищу Ронни. — Давай решать проблемы по мере поступления. Скоро вернется Нор. Пока его нет, я хочу обсудить другую проблему. Райя.
— Райя? — удивленно переспросила Эйра. — А что с ней не так? Или на самом деле она отсутствовала здесь по причинам более важным, чем обычная головная боль?
— Она беременна, — сухо проговорил Ронни. — От мальчишки. Удалец оказался весьма скор в деле продолжения рода.
— И что? — достаточно равнодушно поинтересовалась Высочайшая. — Печально, конечно, что столь умная и способная девочка не знает элементарных мер предохранения. Но всегда есть и более радикальные способы. Конечно, Райе несколько дней придется провести в кровати, но все лучше, чем плодить нежеланных детей.
— Я думаю, ни Нор, ни Райя не пойдут на подобный шаг. — Ронни холодно усмехнулся. — У меня нет никаких сомнений, что Нор хочет появления ребенка на свет. Уж слишком близко к сердцу он воспринял слова о возможной угрозе подруге со стороны перекидыша. И тут перед нами встает одна очень неприятная проблема.
— Какая? — Эйра презрительно скривила губы. — Что будущий Высочайший моего рода был настолько нечистоплотен, что завел на стороне сомнительную интрижку? Это немыслимый позор — иметь незаконнорожденного ребенка! Особенно наместнику бога на земле!
— Ой, да ладно! — Ронни весело рассмеялся. — Неужто этот несчастный еще не рожденный ребенок — единственный байстрюк в империи? Эйра, вспомни Высочайшего Майра, мучиться ему вечно в пыточных Младших Богов! Про его «милые шалости» каких только легенд по Рокнару не ходило. Что совершенно не мешало ему возглавлять род весьма длительное время. Более того, в некотором смысле быть достойным хозяином. Семейство Младшего Бога ведь при нем не пришло в упадок. Так что не будь лицемеркой и ханжой. И потом, повторю, я уверен, что Нор признает ребенка.
— Предположим, это не самый страшный грех, — нехотя согласилась Эйра. — Тогда не понимаю — в чем проблема?
— Вряд ли Райя сумеет продолжить путешествие с нами, — ответил Ронни. — Да и Нор вряд ли ей это позволит. Все-таки, что бы ты ни говорила, в некоторых вопросах мальчик до омерзения щепетилен и трепетен.
— Ты намекаешь, что Райя останется у меня в замке? — Высочайшая покачала головой. — Я-то не против. Тем более, лишний маг мне не повредит. Но, боюсь, это плохая идея. Максимум через пару дней, когда прибудут основные силы императора, туман вокруг замка развеется. И тогда здесь начнется настоящая битва. При данных обстоятельствах Райе будет намного безопаснее с вами, а не в осажденной крепости.
— Эйра, такие элементарные вещи я и сам способен понять. — Имперец потер покрасневшие от усталости глаза. — Я о другом. Наверняка ты знаешь какую-нибудь спокойную деревушку, где можно безбоязненно оставить под надежным присмотром беременную девушку. Не в окрестностях замка, конечно — здесь чересчур опасно: и варвары близко, и людей императора слишком много. Неужто ты не подыскала местечка где-нибудь подальше на случай возможного бегства?
— Вероятно, ты удивишься, но нет. — Эйра печально улыбнулась и откинулась на спинку кресла. — Я намерена быть со своим родом до самого конца. Каким бы он ни оказался. Наверное, ты забыл, но я умираю, Ронни. Одной ногой стою в обители богов. Но честное слово, даже если бы моя смерть не была лишь делом ближайшего будущего, ни за что на свете я не оставила бы свой род.