— Что с тобой? — спросил он, отставляя в сторону бодрящий травяной напиток. — Ты выглядишь так, словно не спала всю ночь. Что-то случилось?
— Да, — нехотя обронила девушка. Надолго замолчала, разглядывая безупречно белую скатерть.
— Ну? — поторопил ее Дэмиен. — Дорогая, позволь напомнить, что мне предстоит сегодня сложный день. У меня мало времени.
— Я хочу пройти через ритуал очищения.
Эвелина пожалела о своей фразе сразу, как только она слетела с губ. Но отступать было поздно. Возможно, это действительно наилучший выход для пленницы. Если нельзя бежать, а смириться и принять ситуацию тебе не позволяет память и достоинство, то почему бы не закончить эту жизнь подобным образом? Ритуал будет означать смерть для прежней Эвелины. И какая разница, что произойдет дальше с ее телом?
— Я, верно, ослышался? — негромко спросил император, внимательно глядя на девушку. — Что ты сказала?
— Я хочу пройти через ритуал очищения, — более уверенно повторила Эвелина, до боли в костяшках сжимая кулаки. — Сегодня.
— После всего, что я рассказал тебе об его сути? — Дэмиен откинулся на высокую резную спинку стула.
— Почему?
— Я обязана объяснить свое решение? — Девушка нервно усмехнулась.
— Нет, не обязана. — Император пожал плечами. — Мне просто интересно. Эвелина, почему? Ты же знаешь, что это будет означать смерть для тебя. Некрасивую и очень болезненную. Ты… Ты настолько ненавидишь меня?
Девушка промолчала. Лишь с вызовом улыбнулась, глядя в светлые непроницаемые глаза правителя. Все ее существо сейчас безмолвно кричало от ужаса — откажись, откажись от своих слов, пока не поздно! Но пленница не позволила и тени терзающих ее чувств отразиться на своем лице.
Дэмиен резко встал, порывистым движением опрокинув стул. Но, по всей видимости, даже не заметил этого. Отошел к настежь раскрытому окну и замер там, о чем-то глубоко задумавшись.
— Я не могу заставить тебя передумать, — медленно, тщательно взвешивая каждое слово, протянул он, не оборачиваясь к девушке. — Более того, я должен радоваться твоему решению. Но почему мне так больно, Эвелина? Я не ощущал ничего подобного многие десятилетия. Забыл, что у меня вообще есть сердце. Думал, что более не способен на человеческие эмоции. Выходит, ошибался?..
Эвелина ничего не ответила. Лишь горько усмехнулась. Такой печальный исход дела был предопределен давно — в тот самый миг, когда Дэмиен признался в убийстве ее отца. На что он рассчитывал, произнося эту в высшей степени прочувствованную речь? Что она разрыдается и падет в его объятия? Глупо, очень глупо. Но почему, во имя всех богов, ей так тяжело сдерживать сейчас слезы?
— Наверное, страшно и очень обидно умирать в столь пригожий и солнечный день, — совсем тихо проговорил император.
— Умирать всегда страшно, — негромко возразила девушка. — Однажды я уже готовилась к смерти. Стоя на скале, где вы преподали мне первый урок. Так что мне не привыкать к дыханию близкой смерти.
Дэмиен устало ссутулился после этих слов. Спрятал лицо в руках и надолго замолчал. Девушка смотрела в его сгорбленную спину. И куда только девалась прежняя гордая осанка правителя. Интересно, о чем сейчас думает император? Внутренне торжествует победу? Что-то не похоже его поведение на радость победителя.
— Хорошо. — Дэмиен выпрямился и наконец-то обернулся к пленнице. Растянул губы в такую знакомую презрительную усмешку. — Хорошо, Эвелина. Будь по-твоему. Но ты пройдешь ритуал последней. И я хочу, чтобы ты своими глазами увидела, что происходит с людьми при этом. Понятно?
— Разве это не против правил? — неуверенно переспросила девушка.
— Плевать мне на правила! — Дэмиен гневно фыркнул. — Мое слово — единственное правило и закон в империи. Ясно?
Эвелина робко кивнула. Еще никогда в жизни она не видела правителя таким разозленным. Обычно светлые его глаза сейчас потемнели от трудно сдерживаемой ярости, а губы неприятно кривились.
— Да будет так, — заключил император. Подошел к своей бывшей ученице, положил ей руки на плечи и прошептал, не отводя взгляда: — И я очень, очень надеюсь, что в итоге ты передумаешь. Если не ради меня, то хотя бы ради себя. Ты не заслуживаешь такой участи.
Эвелина с сарказмом вскинула брови. И это говорит ей Дэмиен? Неужели он действительно не помнит, как совсем недавно едва ли не силой и шантажом вынуждал ее пройти этот ритуал?
— Поразительно, как изменились ваши взгляды за столь короткий промежуток времени, — негромко обронила она.
— Поразительно, как ты слепа, если не понимаешь причин этого, — еще тише проговорил император.
Девушка с любопытством вскинула голову, ожидая продолжения. Но его так и не последовало. Дэмиен отошел к двери и сухо кинул:
— Собирайся. Через полчаса нас ждут в храме.
* * *
Рик стоял у ворот, ведущих в храм Пятого Бога. Он заранее взял увольнительную на этот день, стремясь избежать каких-либо случайностей, которые могли бы помешать выполнению его плана. Впрочем, Лутий, ведающий графиками караулов, и не возражал. Напротив, одобрительно потрепал юношу по плечу и произнес, даже не пытаясь скрыть торжества в голосе:
— Я знал, что ты сделаешь верный выбор. Главное, ничего не бойся. Мы все прошли через ритуал. Как ты видишь, никто не умер.