— Что «но»? — перебил ее Дэмиен с нескрываемым раздражением. — Моя милая Миера, смею вам напомнить, что за прошедший год в империи произошли существенные перемены. Многие незыблемые прежде традиции и законы были заменены новыми. Да что там говорить, если даже Совет Высочайших оказался распущен. Или вопросы личной жизни правителя значат больше этих перемен?
Женщина сильно побледнела под пристальным взглядом императора. Тонкие губы сложились в одну бескровную линию. Казалось, будто несчастная находилась сейчас на грани обморока.
— Так вот, милая моя Миера, — продолжил Дэмиен, видимо, не испытывая ни малейшего сочувствия к придворной даме. — Позвольте мне самому решать все вопросы, связанные с моим намерением завести семью. Если боги не одобрят такого отступления от многовековых традиций, то именно я буду держать перед ними ответ.
Женщина склонилась в глубоком поклоне и как-то боком скользнула на прежнее место.
— Больше ни у кого возражений нет? — громко спросил император.
Молчание было ему ответом. Эвелина тщетно пыталась выдавить из пересохшего горла хоть какой-нибудь звук, показать, что не желает становиться супругой Дэмиена. Но рот словно заткнули невидимым кляпом.
Дэмиен оглянулся и подарил девушке чарующую улыбку, когда она в очередной раз мысленно призвала все возможные проклятья на его голову. Это лишь утвердило Эвелину в худших подозрениях. Император наверняка догадывался, что она постарается учинить скандал, узнав столь неожиданную весть. Вот и обезопасил себя. Пленница не имела возможности пошевелить даже пальцем. Она застыла недвижимым каменным изваянием под перекрестием множества взоров.
— Отлично.
Император неспешно подошел к девушке и привлек ее к себе хозяйским жестом. В темных глазах Эвелины полыхнуло мрачное зарево бешенства.
— Веселитесь, друзья мои, — проговорил он, посмотрев на притихших придворных. — А я с удовольствием открою танцевальный вечер вальсом с моей избранницей. Музыку!
Эвелина не смогла удержаться от недовольной гримасы, когда руки императора плотно обхватили ее за талию.
— Не хмурься, — шепнул ей император. — Тебе не идет. Сейчас на тебя смотрит столько народа! Хотя бы притворись, что счастлива.
— С какой стати? — так же тихо ответила девушка. Язык с трудом повиновался ей. Слова выходили с некоторым опозданием, будто кто-то строго контролировал ее. — Вы вновь принялись за старое? Вновь решили действовать принуждением?
— А ты разве недовольна? — Дэмиен укоризненно покачал головой.
— Дорогая моя, тебе дается возможность стать императрицей! Моей законной женой и матерью моего ребенка — наследника престола!
— И что? — грубо перебила его Эвелина. — Меня не прельщает ничто из перечисленного вами.
— И все же тебе придется смириться. — Светлые глаза императора заледенели. — И я не желаю это обсуждать!
Чужая воля опять парализовала разум девушки. Остаток вечера запомнился ей плохо. Кажется, она много танцевала и еще больше фальшиво улыбалась. Кажется, принимала чьи-то поздравления и послушно льнула к плечу Дэмиена, играя роль влюбленной невесты. Головная боль, утихшая было к началу приема, вновь застучала молоточками в висках. В глазах то и дело темнело от накатывавшей волнами слабости и дурноты. Но император жестокосердно не давал Эвелине и секунды передышки.
Она не запомнила, как и когда закончился прием. Из памяти выпал изрядный кусок вечера. Просто пленница вдруг обнаружила, что сидит у себя в комнате. Точнее, полулежит в кресле, а молоденькая служанка сноровисто выбирает из ее волос многочисленные шпильки.
В комнате царил полумрак, особенно приятный после яркого магического света парадного зала. Лишь на столе одиноко чадила свеча, которая была не в состоянии справиться с чернильным мраком, плескавшимся в углах покоев. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Эвелина не сразу заметила Дэмиена, неподвижно стоявшего около окна и задумчиво смотрящего на ночной город.
— Ты неплохо держалась, — негромко произнес он, не оборачиваясь.
Эвелина вздрогнула от неожиданности и тут же зашипела от боли, когда служанка нечаянно слишком сильно дернула спутанную прядь волос.
— Я вас ненавижу! — процедила она, сжимая кулаки.
— Дорогая моя, привыкай, что подобные вещи не обсуждают при посторонних, — заметил Дэмиен и перевел взгляд на служанку, которая как раз отложила в сторону расческу. — Ты закончила?
— Да, ваше величество. — Та поклонилась и в мгновение ока исчезла из комнаты.
Эвелина провела рукой по распущенным, приведенным в порядок волосам. Дотронулась до шеи и вспыхнула от удивления, не почувствовав под своими пальцами привычного ошейника.
— Вы… Вы не надели его?
— А почему бы и нет? — Император пожал плечами и присел на соседнее кресло. — Будем считать, что прием пока не закончен. Только ответь мне честно — мне почудилось или ты в самом деле собиралась нарушить данное слово?
— Лучше бы я это сделала. — Эвелина тоскливо посмотрела в окно, за толстым стеклом которого с ее места ничего нельзя было разглядеть.
— Ты не смогла бы. — Дэмиен лениво хрустнул пальцами. — И сейчас не сможешь, так что не глазей с такой тоской в окно. Всей твоей собранной на приеме магической энергии хватило бы лишь на то, чтобы потушить свечу. И то не факт. Эвелина, ты же вроде неплохо разбиралась в разнообразных отварах и настоях, учитывая, что твоя первая наставница была знахаркой в деревне. Неужели не почувствовала, как в последнее время изменился вкус твоих напитков?