После этих слов в зале повисла гробовая тишина. Беззвучно плавали под высоким потолком магические шары. В слабом свете на лицо Высочайшей падали особенно глубокие тени. Казалось, будто она уже мертва — глаза глубоко запали, нос как-то болезненно заострился. Но это не выглядело пугающе или отталкивающе. Далион неожиданно почувствовал уважение к этой женщине. Да, он помнил, какой она может быть жестокой и нетерпимой к сородичам. Но мало кто способен на подобное самопожертвование.
— Почему тут так темно? — С неприятным скрипом дверь в дальнем конце зала раскрылась, и на пороге появился Нор в сопровождении Тингора.
— Высочайшая? — Воин нерешительно шагнул вперед, щурясь от резкой перемены освещения и силясь разглядеть перед собой что-нибудь. — С вами все в порядке?
— Да. — Эйра встряхнула головой, возвращая себе прежний надменный и неприступный вид. — Просто подумала, что не стоит так бездумно тратить запасенную магическую энергию. Она нам еще пригодится.
— Разумно, — кивнул Тингор. Торопливо подошел и занял свое исконное место по правую руку от хозяйки.
— Мальчик мой, не стесняйся, — ласково обратилась Эйра к Нору, который застыл при входе, словно не в силах пересечь порог. — Время позднее, а я очень устала за сегодняшний день. Думаю, ты тоже. Ритуал не продлится долго. Давай завершим его поскорее.
— Вы уверены, что вам нужен именно я? — Нор с робостью двинулся вперед. Прошел немного и вновь остановился. — Я не такой сильный маг, как Далион. У меня нет никакого опыта по управлению людьми. И я совершенно не знаю всех этих многочисленных ритуалов и обрядов.
— Насчет последнего не беспокойся. — Эйра убрала прилипшую к щеке прядь седых волос и смерила младшую гончую внимательным взглядом с ног до головы. — Поверь, нужные знания сами придут к тебе. Именно тогда, когда тебе это понадобится. Поскольку боги никогда не оставляют своих избранников без присмотра.
— Тем более. — Нор покачал головой. — Боюсь, вы делаете ошибку.
— Мальчик. — Эйра раздраженно стукнула худыми пальцами по подлокотникам кресла. — Тебе не кажется, что мне виднее? Я вверяю тебе будущее своего рода.
— Тебе не кажется, что мне виднее? Я вверяю тебе будущее своего рода. Поверь, моя заинтересованность в правильном выборе выше, чем у кого бы то ни было. Не спорь! Или весть о предстоящем отцовстве так сильно поразила тебя?
— Вам рассказали… — прошептал Нор. Заложил большие пальцы за пояс штанов и с вызовом посмотрел на Высочайшую. — И что вы намерены делать? Учтите — я не позволю, чтобы с головы Райи хоть волосок упал!
Далион позволил себе тихий вздох облегчения после этого самоуверенного заявления своего ученика. Значит, Нор уже забыл об Эвелине и полностью переключился на рыжую гончую. Что же, тем лучше для всех. Да и вряд ли он любил Эвелину на самом деле. Так легко спутать первую привязанность с настоящим чувством.
— Спокойнее, — недовольно пробурчал Тингор. — Мальчик, не забывай, перед кем находишься.
— Я сама в состоянии за себя постоять! — зло осадила его Эйра. После чего подалась вперед и с нескрываемым любопытством спросила: — Ты в самом деле ее любишь?
— Не знаю. — Нор мигом растерял весь свой боевой запал и пристыженно понурил плечи. — Но она носит под сердцем моего ребенка. Плоть от плоти моей. Позволить обидеть ее — все равно, что позволить обидеть себя.
— Слова, достойные настоящего мужчины. — Высочайшая одобрительно кивнула. — Но хватит об этом. Я устала. Подойди ко мне.
Нор бросил быстрый испуганный взгляд на старшую гончую. Тот догадывался, какие мысли тревожили его ученика. Наверняка он помнил, что Далион сам желал возглавить род Младшей Богини. Вот сейчас и боится — не обрушится ли после ритуала на него гнев наставника.
— Иди, — почти беззвучно приказал Далион. — Все хорошо.
Эйра дождалась, когда Нор опустится перед ней на колени. Встала и неторопливо обошла юношу по кругу. Остановилась у него за спиной, положила высохшие от старости руки ему на плечи.
— Тингор, зажги факел и дай мне! — распорядилась она, нежно поглаживая Нора по шелковистым светлым волосам. Юноша не смел шелохнуться, чтобы не обидеть Высочайшую. Но в его глазах росла тень недоумения и страха, словно он ощущал приближение чего-то, невидимого остальным.
Мечущееся на несуществующем сквозняке пламя отражалось кровавыми всполохами в темных глазах женщины. Огонь то почти ложился набок, стараясь лизнуть пальцы Эйры, то с негодующим треском и вихрем искр взметался высоко вверх. Нор при всем желании не мог видеть факела — Высочайшая держала его перед собой, а обернуться юноша не пытался — но он наверняка чувствовал жар. Было удивительно, как у младшей гончей еще не затлели волосы и одежда. Все это не могло не беспокоить Нора. Он едва сдерживался, чтобы не отодвинуться. Далион со своего места прекрасно видел, как отчаянно его ученик прикусил губу, пытаясь успокоиться и усидеть на месте. Несчастный! Если вспомнить, при каких обстоятельствах юноша потерял всю семью, то его выдержке можно было только позавидовать.
Далион с трудом удержался от встревоженного окрика, когда Эйра с безмятежным выражением лица протянула руку в самую сердцевину факела. Он ждал, что женщина тотчас же закричит от боли, но этого не произошло. Высочайшая закрыла глаза, словно наслаждаясь какими-то новыми ощущениями. Затем резко одернула ладонь, на которой не осталось ни малейшего следа или ожога. Нарочито медленно отошла от Нора, встав так, чтобы видеть его лицо.