— На что вы надеялись? — спросил он. — На этого мальчика, который лишь недавно получил благословение богини? Он просто-напросто не успел понять, обладателем чего стал. Или на перекидыша и его мифическую неуязвимость к магии? У меня в свое время была отличная возможность потренироваться в оттачивании боевых навыков на этом виде животных.
Ее мне великодушно предоставила Эвелина.
Далион побледнел от этих слов правителя. Сжал кулаки и едва не кинулся вновь в атаку.
— Спокойнее! — прошипел Ронни, с трудом останавливая его в последний момент. — Он тебя провоцирует, не видишь, что ли?
— Любопытно, — протянул Дэмиен, ни к кому, в сущности, не обращаясь. — Не думал я, что вы споетесь. Ронни, я полагал, ты умнее. Почему ты выступил против меня?
— Потому что я был обречен, — честно ответил имперец. — Ты бы убил меня, не так ли? Я слишком много узнал о тебе на Запретных Островах.
— Как ни прискорбно говорить тебе это, но ты ошибаешься. — Император качнул головой. — Я не планировал твоей смерти. Как-то нехорошо убивать будущих родственников. Ты, верно, не знаешь, но завтра я намерен взять твою племянницу в законные жены.
Далион искоса глянул на Эвелину. Горько скривился, будто услышал что-то помимо этих слов императора.
— Неужели я опоздал? — прошептал он.
— Далион! — Девушка шагнула вперед. — Между мной и императором ничего не было. Клянусь!
— Пока не было, — жестоко перебил ее Дэмиен. Повелительно взмахнул рукой, и Далион захрипел, хватаясь за горло. А император чуть склонил голову набок, насмешливо изогнув брови. — Значит, вот кому я обязан многими своими проблемами. Любопытно. И чем же ты лучше меня?
— Прекратите! — Эвелина приблизилась еще на шаг. — Не мучайте его! Иначе…
— Иначе что? — Император зло фыркнул. — Неужели ты еще не поняла? Ты ничего не можешь сделать. Ты полностью принадлежишь мне. Если я захочу, то ты даже вздохнуть без моего позволения не посмеешь!
— А как насчет ритуала? — Девушка с вызовом вскинула голову. — Вы же так не хотели, чтобы я прошла через него. Предлагаю обмен. Вы отпускаете их. Всех троих. А я… Я поклянусь истинным именем в верности вам.
— Эвелина, не делай этого! — прохрипел Далион, силясь вырваться из пут заклинания. — Лучше беги! Беги немедленно! Ты сильный маг, успеешь уйти.
— Не успею. — Пленница грустно улыбнулась. — Далион, я… Я не могу пользоваться магией. Эта способность покинула меня.
На полу зашевелился перекидыш, приходя в себя. Совсем по-человечески застонал, ворочаясь в густой, почти свернувшейся крови.
— Не трогай его! — взмолилась Эвелина, заметив, как император жестоко ухмыльнулся, перехватив это движение. — Пожалуйста! Я буду верна тебе, только отпусти их. Не убивай, пожалуйста!
— И знать, что в моих объятиях ты будешь вспоминать Далиона? — Правитель презрительно хмыкнул. — Не выйдет! Мне нужно не только твое тело, но и душа, Эвелина.
Перекидыш отчаянно вскрикнул, когда по его шкуре рассыпался веер ослепительно белых искр. В воздухе нестерпимо запахло паленой шерстью. А в следующий миг время остановилось для Эвелины. В животе все сжалось в один тугой болезненный ком. Она видела, как между пальцев Дэмиена зазмеилось смертельное заклинание, которое должно было уничтожить Ронни, Далиона, Нора. Еще один миг, одно биение сердце — и все будет кончено.
Знакомое бешенство накрыло девушку с головой. Она не имеет права проиграть! Не такой ценой! И кто-то, спящий глубоко внутри нее, впервые за долгое время откликнулся на отчаянный призыв о помощи.
«Твое тело послужит колыбелью для силы, способной перевернуть мир, — некстати вспомнились слова древнего пророчества. — И император первым склонит перед ней голову».
— Да будет так, — прошептала девушка. — Кем бы ты ни был — приди.
Целый миг после этого ничего не происходило. Император почти закончил формировать чары и уже готов был отправить их в последний смертельный полет. Но вдруг…
— Дэмиен, ты дурак, — гулко раздалось под сводами древнего святилища. — За столько веков не понял, о чем я тебе толковал в нашу последнюю встречу.
— Дарин? — Император неверяще оглянулся на Эвелину. Впрочем, она ли сейчас стояла перед ним? Из темных пустых глаз девушки на него взглянул совсем другой человек.
Заклинание, недовольно зашипев, погасло, так и не слетев с пальцев правителя.
— В пятнадцатом потомке вернусь не я, но нечто другое. — Девушка насмешливо качнула головой. — И это другое — твоя смерть, мой друг.
— Я не понимаю, — растерянно проговорил император. — Что это значит?
Эвелина неторопливо подошла к нему. Провела пальцами по щеке, стирая капельки пота.
— Отпусти их, — шепнула она. — Этот разговор не для чужих ушей.
Дэмиен колебался лишь миг. Затем кивнул, соглашаясь.
* * *
Рик хрипло застонал и открыл глаза. В затылке пульсировала боль. Но она моментально затихла, стоило ему лишь увидеть перед собой встревоженную девушку.
— Мара, — прошептал он, чувствуя у себя на щеке тепло ее руки. — Мара, я все-таки нашел тебя.
* * *
Через неполную минуту в комнате никого не осталось. Далион оглянулся было на пороге, но его тут же невежливо вытолкал Ронни, волочивший за лапы перекидыша. Лишь двое стояли друг против друга в ярко освещенной комнате — правитель огромной империи и напротив него тоненькая девушка, затянутая в простое черное платье.