— Вот как? — В голосе Ронни не прозвучало ни капли удивления, словно тот ожидал чего-то подобного. — Полагаю, ты выпускник Академии, не так ли?
— Да. — Далион встал и с неохотой повернулся к имперцу, заставив себя смотреть ему прямо в глаза. — Я из рода Младшей Богини. Как и Ирра. Но в отличие от нее я прошел обучение до конца.
— Позволь, угадаю. Она сломалась после ритуала? Думаю, ей сильно не повезло с наставником.
— Очень сильно. — Далион спрятал горькую усмешку в уголках губ. — Быть может, ты слышал о нем. Ригош из семейства Высочайшего Майра.
Ронни поморщился. Допил остатки вина, плескавшиеся в бокале, и произнес:
— Теперь я понимаю, почему она так не любит имперцев. Подопечные Майра старались не уступать хозяину рода в жестокости и всяческих извращениях. Но Ригош переплюнул всех. Император всегда старался сделать так, чтобы ритуал был как можно менее болезнен для учеников, кроме случаев намеренного наказания. Однако иногда случалось так, что выбирать наставника оказывалось не из кого. Этим и пользовался Ригош и подобные ему. Последней каплей, переполнившей чашу терпения императора, послужил случай, когда один из учеников покончил с собой после ритуала. Помнится, Ригоша сослали. Хотя могу и ошибаться. Я тогда редко участвовал в делах Академии. Не видел в этом пользы и резона для себя.
Не видел в этом пользы и резона для себя. Так или иначе, но этого садиста уже давно никто не видел.
— Оно и лучше. — Далион смочил губы хмельным напитком, затем продолжил: — Ирра была младше меня на несколько курсов. Она сильно заболела после обряда. Неудивительно, если учесть, что с ней сотворил Ригош. Ее долго лечили. Сначала целители, затем знатоки душ. Но она так и не сумела продолжить свое обучение. Более того — вообще отказалась от использования магии. Поняв, что Ирра больше не способна приносить пользу ни как воин, ни как маг, Высочайшая Эйра исключила ее из семейства. Я ушел сам. Точнее — бежал сразу после окончания Академии. Я тогда был излишне романтично настроенным юношей, и подобная несправедливость казалась мне не то, что преступлением, — величайшим грехом. Моих сбережений вполне хватило, чтобы нанять небольшой бриг. Я думал, что на Запретных Островах нас ждет счастливая жизнь. Что люди тут намного добрее, а Безымянный Бог с радостью примет обездоленных изгнанников под свое крыло.
— Дальше можешь не рассказывать, — оборвал монолог гончей Ронни. — И так все понятно. Тебя заметили люди глашатой, приняли в стаю. Довольно быстро ты добился определенных успехов. И все это время рядом была Ирра, которая поддерживала тебя и в беде, и в успехах.
— Да. — Хозяин дома нехотя кивнул, подтверждая слова гостя. — И только поэтому я не могу попросить ее найти другой дом, хотя между нами уже давно все кончено. Ирра не желает жить рядом со мной как друг, и ее постоянные попытки залезть ко мне в постель, если честно, начали сильно утомлять.
— Со своими женщинами разбирайся сам. — В тоне мага не было ни капли сочувствия. — Теперь понятно, откуда ты столько знаешь о порядках и обычаях империи. Пожалуй, самое время перейти к сути разговора. Далион, я пришел в твой дом с миром. Более того, я предлагаю тебе заключить союз. Без моей помощи ты не сумеешь добраться до Доргона. И мне не помешает участие еще одного мага уровня Высокого в том деле, что я задумал.
Ронни надолго замолчал, словно сказав все, что хотел.
— В каком деле? — Далион решил поторопить гостя, когда пауза затянулась сверх всякой меры.
— Я очень хочу сохранить свой род, — медленно, тщательно взвешивая каждое слово, процедил Ронни. — Эти люди доверили мне свои жизни и судьбы, и я не могу предать их. Император сейчас методично уничтожает высокие семейства. Он пытается заполучить всю власть в свои руки. Да, Дэмиен обещал, что карающий меч не коснется моего рода. Но я не верю ему. Правитель слишком мудр и осторожен и не допустит, чтобы в империи остались неподконтрольные ему люди. Более того, у меня к нему личные счеты. Он убил моего брата. Такое можно смыть лишь кровью. Око за око, зуб за зуб.
— Правильно ли я понимаю, что после свержения императора ты сам намерен занять трон Рокнара? — Далион хрустнул пальцами, разминая их.
— Неправильно. — Ронни холодно усмехнулся. — Так далеко я не заглядывал. Наипервейшая задача — не дать сбыться планам Дэмиена. Пока я участвовал в охоте на племянницу, мои люди тайно перебрались под покровительство Высочайшей Эйры — бабушки Эвелины. На данный момент она единственная, кто еще противостоит императору. Объединенная мощь двух родов — уже более-менее значимая сила, с которой Дэмиену придется считаться. Сейчас ему просто не до Эвелины. Я достаточно хорошо знаю императора. Он очень последовательный человек, который предпочитает решать проблемы по мере их появления. Дэмиен не возьмется за осуществление пророчества Дарина, пока в империи есть очаги сопротивления его власти.
Нет, своему ребенку он предпочтет преподнести на блюдечке единое государство.
— Подожди! — взмолился Далион. Задумчиво пожевал губами, после чего поинтересовался: — Насколько я понял, ты намерен дать бой императору и для этого объединился с Высочайшей Эйрой. Прекрасно, но для чего тебе я? Неужели участие в деле еще одного мага уровня Высокого стоило длительного путешествия к Запретным Островам? И потом, как-то мне не очень хочется вновь встречаться с Высочайшей. Я полагаю, у нее ко мне до сих пор сохранились определенные претензии по поводу самовольного ухода из рода.