— Да… Поставьте себя на ее место — Кэрол потеряла в далеком прошлом
все, что любила: цветущие сады, реку, бескрайние луга, веселые пикники на
лесных полянах. А теперь вы хотите лишить ее права остаться на Земле!
Варна сказала задумчиво:
— Только подумать — всю жизнь провести на маленькой планете, в
крошечном городке, среди одних и тех же людей… Знаете, Кеннистон, мне ее
жалко!
— Жалость, сострадание — не слишком ли много эмоций для звездной
странницы? — улыбнувшись, сказал Джон и ласково погладил ее по руке. Варна
вздрогнула, неуверенно улыбнулась ему в ответ и, словно опомнившись,
торопливо вышла из комнаты.
— Черт побери, да она же боится мужиков! — пробормотал Джон, с
изумлением глядя ей вслед.
Мысль о Нордене Лунде тревожила не только его — Горр Холл выслушал
Джона с озабоченным видом.
— Только этого нам не хватало! — воскликнул капеллянин- Лунд — весьма
опасный тип. То-то я вижу, он ходит по кораблю словно хозяин и загадочно
ухмыляется… В чем дело? Постойте, Кен, в последнее время Лунд довольно
близко сошелся с нашим историком. Быть может, нам удастся вытянуть
что-нибудь у Еглина?
Кеннистон одобрительно кивнул.
— Отлично, и кстати, повод для разговора есть. Пирс давно хочет со
мной основательно побеседовать о старом Миддлтауне. Слово за слово —
что-либо и сболтнет…
Но встреча не состоялась ни на этот, ни на следующий день, если,
конечно, считать днем регулярные изменения яркости искусственного
освещения. Наконец Джон совершенно случайно встретил историка в коридоре
и, не дав тому ускользнуть, прямо спросил:
— Пирс, вы должны знать, какой сюрприз ваш приятель Норден Лунд
готовит для своего выступления на Совете Губернаторов. Скажите откровенно
— какую пакость он приберег?
Глаза Пирса Еглина забегали. Он оглянулся с затравленным видом и
пробормотал:
— Джон, почему вы спрашиваете меня об этом? Что я могу знать?
Кеннистон в упор взглянул на него.
— Вы чертовски плохой лицемер. Пирс. Итак?
Еглин воскликнул, безуспешно пытаясь улизнуть:
— Джон, послушайте, не втягивайте меня в ваши дрязги! Лично мне вы
симпатичны, я искренне хотел бы вам помочь. Но я не политик, а всего лишь
историк… Ваш старый Миддлтаун — это мечта моей жизни, воплотившаяся
наяву, и ради его спасения я готов сделать все возможное. Все!
— О чем вы толкуете, Пирс? — сердито спросил Кеннистон. — При чем
здесь Миддлтаун?
Юноша лихорадочно заговорил:
— Кен, вы ничего не понимаете.
.. Мне жаль вас — и остальных горожан
тоже. Но поймите — люди смертны, а Миддлтаун должен быть сохранен на
многие тысячелетия как ценнейшая историческая реликвия! Я могу спасти его
и посвятить остаток своей жизни его изучению, но мне необходима
официальная поддержка…
Джон начал кое-что понимать.
— Погодите… Какую поддержку обещал Норден Лунд? В обмен на что?
Судя по всему, этот человек ничего не делает даром.
Еглин с несчастным видом покачал головой.
— Кен, я не могу вам ничего рассказать. Правда, не могу!
В его глазах заблестели слезы. Джон на мгновение растерялся, потерял
бдительность, и Еглин, воспользовавшись этим, немедленно улизнул. Он почти
побежал к своей каюте вдоль пустынного коридора. Джон с тревогой смотрел
ему вслед.
Он немедленно направился к Горру Холлу и рассказал друзьям то
немногое, что сумел узнать. Гуманоиды с хмурым видом выслушали его
короткий рассказ.
— Не понимаю, чем Пирс Еглин мог оказаться полезным для Лунда? —
озабоченно произнес Магро.
— Еглин неплохо знает наш язык. Быть может, он подслушал угрозы со
стороны горожан и донес Лунду? — растерянно предположил Кеннистон.
Горр Холл в сомнении покачал своей огромной головой.
— Слова перепуганных обывателей — не аргумент для Совета
Губернаторов! К тому же Еглин в последнее время не вылезал из вашего
старого Миддлтауна… Нет, здесь кроется что-то другое.
Лаллор тихо сказал:
— Не нравится мне все это, очень не нравится… Кен, только вы
сможете догадаться, что неприглядного сумел раскопать Пирс Еглин в прошлом
вашего города.
Джон хмуро кивнул.
В последующие несколько дней историк явно избегал землянина. Между
тем корабль стремительно приближался к Вега-Центру. Кеннистон часами
просиживал на обзорной палубе «Таниса», любуясь фантастическим зрелищем.
Из бархатной бездны навстречу кораблю величественно выплывал ослепительный
бело-голубой шар, занимая все большую и большую часть экрана. Внезапно
рядом с Вегой появился алмазный венец планет и медленно закружился вокруг
своего солнца.
«Танис» совершил плавный маневр разворота и направился к четвертой
планете. Вскоре невзрачная желтая искорка разрослась в огромный, окутанный
непроницаемыми облаками шар, Джон услышал предупредительный вой сирены, и
сразу перегрузка стала стремительно нарастать. Антигравитационный кокон
автоматически обхватил его тело, не давая пошевелиться. Расширенными от
тревоги глазами Джон смотрел, как корабль круто входит в верхние слои
атмосферы. Казалось, они неизбежно врежутся в поверхность планеты, но