инспекционной поездки в зараженные районы».
Наконец, джип выехал из Миддлтауна и свернул на грунтовую дорогу
между полями небольших ферм. Менее чем через милю поля и дорога внезапно
кончились.
За резко очерченной границей начиналась бурая равнина, уходящая вдаль
до самого горизонта. Монотонный пейзаж не оживляло ни единое деревце, ни
единое пятно зелени. Только низкий кустарник, и пыль, и ветер… Впереди
поднималась гряда невысоких голых холмов, а над ними нависал темный купол
неба с тусклыми звездами и багряным Солнцем. Мертвую тишину нарушал лишь
заунывный свист ледяного ветра да шум мотора. Джип ехал по умирающей
Земле.
Глава 4.
Мертвый город
Кеннистон сосредоточил внимание на управлении джипом, сжав
дергающийся руль до боли в пальцах. Он смотрел на бегущую перед колесами
землю, обращая внимание на каждый камень, каждую рытвину, снижая скорость
перед очередным руслом высохшего ручья. Ему было приятно на время отдаться
чисто механической работе-джип флегматично гудел, несясь по древней
Земле… остывающей, словно покойник. Он нервно рассмеялся от этой
неожиданной мысли.
Хуббл сжал ему плечо с такой силой, что Кеннистон почувствовал боль
даже через плотное пальто.
— Сейчас не время веселиться, Кен.
Джон обернулся и увидел серое лицо шефа-в его глазах светилась
мольба.
— Прошу прощения, — пробормотал Кеннистон. — Нервы что-то
разгулялись.
Хуббл кивнул.
— Понимаю… Я и сам с трудом держу себя в руках. Они направились
через пустынную равнину в сторону холмов, поднимающихся из бурой травы
словно кости вымерших динозавров. Вскоре джип выехал на пологий склон, и
мотор взревел от напряжения. Ничего, кроме этого привычного шума, не
нарушало тишины мертвого пейзажа, залитого сумрачным красным светом.
Джону хотелось, чтобы шеф сказал еще что-нибудь, но тот угрюмо
молчал.
Внезапно они услышали пронзительный визги насторожились. Руками,
скользкими от холодного пота, Кеннистон резко развернул джип и увидел
мохнатое животное размером с пони, несущееся вдоль гребня холмов длинными
неуклюжими прыжками.
Джон затормозил. Машина, подрагивая, замерла на месте. Хуббл хрипло
сказал:
— Выходит, на Земле еще осталась жизнь… Взгляните-ка сюда, Кен, — и
он показал на углубление в пыльной почве, окруженное кольцом влажной
грязи. — Это животное рыло яму — вероятно, в поисках воды. Почва в этих
местах сухая, так что животное должно было изрядно потрудиться, чтобы
утолить жажду.
Они вышли из джипа и тщательно осмотрели яму и растущий неподалеку
кустарник. На некоторых ветвях были заметны следы зубов.
— Эти следы мог оставить только грызун, — сказал Хуббл. — Значительно
больших размеров, чем его сородичи из двадцатого века, но тем не менее…
Ладно, Кен, поедем дальше.
Джип, пыхтя, медленно стал подниматься к гребню холмов. По дороге им
встретились еще две ямы, вырытые животными, но они были старыми и
осыпавшимися. «Неужто на Земле остались только эти жалкие твари?» — с
тоской подумал Кеннистон, взглянув на пурпурный глаз Солнца.
Вскоре они въехали на вершину одного из холмов и остановили машину.
Перед ними открылась панорама унылой равнины, залитой багряными лучами
холодного Солнца.
Хуббл обвел взглядом мертвенный пейзаж и внезапно воскликнул:
— Кен, посмотрите на юг! Вы видите ЭТО?
Джон проследил за направлением его дрожащей руки.
Хуббл обвел взглядом мертвенный пейзаж и внезапно воскликнул:
— Кен, посмотрите на юг! Вы видите ЭТО?
Джон проследил за направлением его дрожащей руки. В первое мгновение
он ничего не понял, а затем на него нахлынула волна дикой радости. Слава
богу, они не одиноки на остывающей Земле!
Посреди бесплодной равнины стоял город. Город белых многоэтажных
зданий, полностью закрытый прозрачным куполом.
Некоторое время они, не скрывая радости, разглядывали поразительное
сооружение. Правда, там, под куполом, они не заметили ни огонька, ни даже
признака жизни-того, что город существовал, им было вполне достаточно.
Однако вскоре Хуббл пришел в себя и со своим обычным скептицизмом заметил:
— Все прекрасно, Кен, но я не вижу ни единой дороги.
— Возможно, люди больше не нуждаются в дорогах! — с жаром возразил
ему Кеннистон. — Наверняка горожане пользуются для передвижения только
летательными аппаратами!
Инстинктивно мужчины подняли головы, но в блеклом небе не было
ничего, кроме тусклых звезд и Солнца, обрамленного огненной гривой.
— Возможно, вы правы, Кен, но обратите внимание — в зданиях не
светится ни единого окна, — продолжил Хуббл.
— Сейчас день, — возразил Джон. — Горожанам должно хватать солнечного
света — за долгие годы угасания светила люди должны были привыкнуть к его
сумрачному свету.
Понимая, что доводы неубедительны, Кеннистон занервничал. Включив
зажигание, он с силой дернул за рычаг переключения скоростей и погнал
машину вниз по склону, не обращая внимания на то, что она порой начинала
угрожающе раскачиваться.
— Эй, Кен, полегче! — крикнул Хуббл. — Если в городе и на самом деле
остались люди, то они никуда от нас не денутся. Если же их нет… — его