об электро- и теплоснабжении зданий. В муниципалитете обсуждаются проблемы
занятости населения. Предполагается открыть в Нью-Миддлтауне ряд фабрик и
заводов, ориентированных исключительно на нужды города, наладить
транспортную сеть и т.д. и т.п. В заключение мэр вспомнил о Хуббле и
снисходительным жестом пригласил его к микрофону.
Хуббл был краток. Вначале он обратил внимание горожан на то, что
прежние обитатели города оставили свои дома неспешно, без паники.
— Они взяли с собой все личные вещи, одежду, книги, мебель. Из
промышленных предприятий — если, конечно, они здесь были, — вывезено все
оборудование, за исключанием массивных атомных генераторов. Рано или
поздно их удастся привести в рабочее состояние, но спешка в этом деле
чревата серьезными последствиями…
Мэр Гаррис с беспокойством слушал ученого — ему казалось, что Хуббл
недостаточно оптимистичен. Извинившись, он вновь взял в руки микрофон и
заявил:
— Кстати, одна из найденных установок уже готова к применению! Вы уже
слышали о местном «телецентре». Мистеру Кеннистону удалось наладить
передающее устройство, так что в ближайшее время мы получим возможность
вступить в контакт с другими городами!
Толпа отозвалась на слова мэра восторженными восклицаниями. Стоявшего
рядом с трибуной Джона немедленно окружили возбужденные люди и засыпали
его градом вопросов. «Передатчик вряд ли заработает, а если и заработает,
то шансов быть услышанным очень мало», — хотел сказать он, но не смог.
Лица людей сияли такой неподдельной радостью, что он, пряча глаза, только
пробормотал: мол, все верно, завтра мы выйдем в эфир…
После окончания митинга Джон подождал Хуббла и тихо сказал ему:
— Черт бы побрал этого Гарриса! Он не имел права так обнадеживать
людей… Теперь горожане уверены: вот-вот к нам придет помощь от
остального человечества!
Хуббл также выглядел озабоченно.
— Вы правы, Кен, мэр дал маху, а я не успел ему помешать. Горожане
теперь не сомневаются: на Земле есть другие люди. Это совершенно не
следует из того факта, что у нас есть не вполне надежно работающий
передатчик — но разве этого осла Гарриса могут остановить такие пустяки!
Но теперь ничего не поделаешь — вам, Кен, остается только начать передачи
и уповать на везение.
Этой же ночью Кеннистон впервые вышел в эфир. По десять минут
ежечасно, экономя энергию генераторов, он монотонно повторял одну и ту же
фразу: «Миддлтаун просит помощи! Миддлтаун просит помощи…»
Приемное устройство им с Бейтцем так и не удалось наладить.
Оставалось надеяться на то, что, услышав голос давно опустевшего города,
земляне (если они, конечно, существуют) захотят узнать, в чем тут дело.
Около здания «телецентра» собралась толпа и оставалась там всю ночь,
хотя Бейтц несколько раз пытался убедить людей разойтись по домам. Та же
картина повторилась и в последующие дни… Неделя проходила за неделей, а
Кеннистон повторял монотонно одну и ту же фразу: «Миддлтаун просит
помощи!» Он уже и сам не верил, что его кто-то услышит, и все же продолжал
передачи — призыв о помощи горстки людей, затерянных в веках в холодном,
умирающем мире.
— Миддлтаун просит помощи! Миддлтаун просит.
..
Глава 9. Извне
Неделя проходила за неделей, но ответа не было. Каждый день Кеннистон
и Бейтц по очереди передавали в эфир один и тот же призыв о помощи. В
коротких промежутках между передачами они пытались наладить приемное
устройство, но безуспешно.
Больше всего Джон не любил момента, когда ему приходилось передавать
смену Бейтцу. Волей-неволей он должен был при выходе из «телецентра»
проходить через небольшую толпу горожан, полных надежд и ожиданий,
Фальшиво улыбаясь, он всегда в этих случаях произносил:
— Нет, сегодня ничего нет. Может быть, завтра…
— Завтра? А может быть, никогда? — однажды горько ответила ему Кэрол,
встретив его у подъезда и провожая домой. — Если бы кто-нибудь услышал
тебя, Кен, то давно бы оказался здесь — ведь ты ведешь передачи уже много
дней.
— Возможно, у землян больше нет летательных аппаратов, — возразил ей
Джон.
— Сомневаюсь… Если в каком-нибудь городе в распоряжении людей есть
столь сложное устройство, как приемник, то почему бы им не иметь самолеты?
Логика ее была безупречной, и Кеннистон не стал спорить.
— Может быть, ты и права, — сказал он устало. — Только не стоит
никому говорить о твоих догадках. Горожан очень поддерживает надежда на
то, что кто-то рано или поздно придет к ним на помощь. Они не чувствуют
себя так одиноко, когда приходят к «телецентру»… Ради этого мы и будем
продолжать передачи!
Кэрол скептически поджала губы и подняла воротник плаща — к вечеру
становилось прохладно.
— Не знаю, не знаю, — тихо сказала она. — Я больше надеюсь на Маклина
и его экспедицию. Кстати, ты не слышал, Кен, они скоро вернутся?
Джон пожал плечами.
Кэрол говорила об экспедиции, организованной по предложению Маклина и
Криски. Этому предшествовали долгие дебаты — многие руководители города,
включая мэра, возражали против, как они считали, «бесполезной траты