Прошло несколько минут, капитан Вольф пока не отдавал приказа спустить паруса — корвет двигался со скоростью около шести узлов, готийцы шли рядом, почти борт в борт.
— Ничего не понимаю, — быстро сказал Нетико. — Дно резко поднимается! Сорок метров… Тридцать… Двадцать два! Десять! Капитан, берите лево на борт!
Вольф не успел. «Громовержец» тяжко вздрогнул, ударившись форштевнем о твердь. Корабль накренился, я услышал треск ломающейся обшивки корпуса.
Я, разумеется, смертно перепугался — тонем! — что вполне простительно, морские путешествия не входили в число любимых мною видов отдыха. В космосе стократ безопаснее, надо очень постараться и обладать феноменальной неудачливостью, чтобы столкнуться с астероидом или загнать судно в кометное поле! Экипаж корвета и офицеры панике не поддались — дело, можно сказать, житейское, налетели на мель, и не такое случалось. Да вот только мель донельзя необычная…
Пока капитан распоряжался, отправляя судового плотника и аварийную команду в трюм определить размер повреждений, а боцман и первый помощник восстанавливали порядок на палубе, я успел оглядеться. «Громовержец» лег на киль с небольшим дифферентом на правый борт, внизу бурлила вода, стремительно уходящая в темные каверны «суши», покрытой неким подобием светящегося желе — толстый слой студенистой массы, остро пахнущей гнилыми водорослями, рыбой и йодом.
— Потрясающе, — только и выговорил Нетико. — Даже не спрашивай, что оно такое — не знаю и сомневаюсь, что хочу знать. Это, конечно не земля и не остров…
Прокатился устрашающий гул, вновь появилась вибрация, над мерцающей огнями равниной поднялись колоссальные столбы пара и мелких брызг — настоящие гейзеры. Нас окатило теплым, почти горячим дождем, на мои губы попало несколько капель, и я внезапно понял, что вода пресная, с сернистым привкусом. Что делается, подумать только!
— Нетико, помнишь, ты говорил о каких-то «плотных» неорганических объектах, находившихся в толще воды между дном и поверхностью? — быстро проговорил я.
— А если…
— Что — если?! — обозлился ИР. Нетико редко позволяет себе проявлять эмоции, значит его крепко озадачили события этой ночи. — Представляешь, какого размера должна быть эта штука, если детекторы корабля посчитали ее океанским дном?
— Но ведь ты сам видел — она всплывала! Мы думали, что приближаемся к побережью, а на самом деле Нечто поднималось из глубин и корвет теперь лежит на его поверхности! Вероятно, оно вскоре начнет погружаться, своего рода «блуждающий остров»!
— Блуждающий остров? Хорошее определение… Держись!
«Громовержец» начал заваливаться на борт. «Суша» быстро изменялась: многоцветные пятна исчезли, свечение померкло, отдельные сполохи наблюдались только на вершинах редких конусообразных возвышений. Полупрозрачный студень начал расступаться, вокруг начали вспухать несколько десятков здоровенных «пузырей», с хлюпом лопавшихся и открывавших черные, похожие на кратеры провалы. Мне почудилось, будто возле края ближайшего к нам отверстия (его диаметр превышал два метра) шевелится некое живое существо, неразличимое в полумраке.
— Фиксируется движение, неидентифицированные живые существа, — сообщил телохранитель. От гривны оторвались пчелки-левитаторы и заняли позицию над моей головой.
Послышался шум моря — его ни с чем не перепутаешь. В свете прожекторов было видно, как налетает прилив, вода наступала с трех сторон. Надеюсь, пробоина в обшивке корвета невелика и мы не затонем немедленно — в конце концов, остаться на плаву позволят водонепроницаемые переборки, а до побережья Гельвеции совсем недалеко, как-нибудь дотянем! В крайнем случае переберемся на «Гери» и «Фреки», готийцы вроде бы не получили никаких повреждений.
Корабль выровнялся, началась качка, яростно кипели белые от пены волны.
— Герцог, если в будущем решитесь написать мемуары, — проорал капитан, пытаясь заглушить рев воды, — упомяните это приключение! Для начала вас непременно высмеют — такие явления раньше не фиксировались и описаны не были! Войдете в историю исследований Меркуриума, а мы, как свидетели, подтвердим!..
Я хотел было ответить, что с таким образом жизни надо думать не о мемуарах, кресле у камина и мирной старости в родовом замке, а побыстрее договариваться с хорошим гробовщиком. Не успел: левитаторы громко, почти как настоящие пчелы, вжикнули и мгновенно переместились на несколько метров в сторону, выпустив несколько синих плазменных разрядов. Раздался хлопок, какой-то крупный предмет рухнул в воду рядом с бортом корвета.
— Ах ты мразь… — рявкнул обычно сдержанный на резкие выражения Нетико. — Капитан, это уже не шутки! Берегись!
Последний возглас был адресован простецам, находившимся на верхней палубе. Зрение меня не подвело, да и синапсы гривны-телохранителя безотказно определили врага. Из кратеров блуждающего острова выпрастались загадочные твари: я разглядел, как над водой взмыла черная округлая тень, описала в воздухе крутую параболу, за ней другая, третья. Эллипсоиды начали «раскрываться» перед падением на палубу корвета — несколько суставчатых щупалец по краям панциря, две пары клешней, будто у краба, острейшие «гарпуны», которыми зверюги проламывали палубный настил, только щепки полетели.