Ближе к закату второго дня ожидания прибыли «Гери» и «Фреки» под командованием Огана с Эохаром, мы с Нетико и Зигвальдом сразу отправились взглянуть, какую поддержку нам окажут готийцы.
Никакого тяжелого вооружения ладьи не несли, зато и простецы, и благородные были увешаны железом по самую маковку, от абордажных топоров до самострелов с металлическими болтами, пробивавшими любой доспех. Шестьдесят бородатых варваров, отлично умеющих обращаться с клинками и постоянно сталкивавшихся на беспокойном севере с немыслимыми опасностями, — сила немалая. Конечно, это не королевская гвардия Остмарка, но в случае нападения (будь то люди или нелюди) мы отобьемся с большой долей вероятности.
— …Людей следует опасаться меньше всего, — уточнил капитан за ужином в кают-компании. Зигвальд предпочел отправиться на ладью Огана. — «Громовержец» к этому времени вышел из дока и вновь занял место у деревянной пристани. — Военный флот любой из держав может атаковать нас только в территориальных водах, и то если застукают за незаконной деятельностью. Настоящих пиратов, промышляющих исключительно морским разбоем, на Меркуриуме очень мало — повывели, да и такой промысел считается вопиющим нарушением дворянского этикета. С ходу вспомню имена лишь четырех капитанов, разыскивающихся за злостное каперство.
— Четыре профессиональных пирата на всю планету? — изумился Нетико. ИР сидел за столом вместе со всеми, но не кушал: андроиды этой старинной модели не нуждались в пище. — Просто-напросто образец благочиния!
— Работы мало, — хохотнул лейтенант Гофер. — Морской транспорт развит слабо, постоянные торговые трассы проходят вдоль охраняемого побережья, а между двумя материками курсируют всего три десятка судов. Мореплавание не в моде.
— Отсутствие моды, возможно, имеет иные, более глубокие причины? — осведомился ИР.
— Отсутствие моды, возможно, имеет иные, более глубокие причины? — осведомился ИР. — Вольная Ганза существует столетиями, вам ведь нравится это занятие, несмотря на отсутствие всеобщего увлечения?
— Искусственные разумы всегда были сообразительнее большинства homo sapiens, — сказал капитан. — Верно, у нас гораздо больше преимуществ, чем у людей сухопутных. Надо лишь уметь ими пользоваться, а умеют далеко не все, в основном — Первое Поколение, не отягощенное возникшими позднее предрассудками и неписаными, но обязательными правилами. Для моей команды искусственных барьеров не существует.
— Как вы сказали? — Я начал догадываться. — Барьеры? Точки перехода Металабиринта? Вы…
— Да, — кивнул капитан. — Основная база гильдии находится не на Меркуриуме. Из всех обитателей нашей прекрасной планеты только Вольные Торговцы путешествуют между мирами. Мы умеем проводить корабли через точки сингулярности.
— Вот и объяснение, куда исчез «Рейнгольд» с сокровищами Визмаров. — Нетико довольно потер руки. — Я подозревал нечто похожее… Ваша работа? Совет Первых знает?
— Скорее всего, подозревает, — кивнул Вольф. — Но поделать ничего не может, они полновластные хозяева суши; к нашей удаче, море Совет никогда не интересовало. Кроме того, мы стараемся соблюдать максимальную осторожность, любая ошибка повлечет вмешательство Гвардии Небес, и за нами начнется большая охота.
— Это значит, что Вольная Ганза занимается не только внутренней контрабандой? — продолжил развивать тему Нетико. — Режим самоизоляции Меркуриума подразумевает полное отсутствие торговли между мирами, а ганзейцы способны привезти сюда оружие, технику, спрятать неугодного Совету человека на любой из известных им планет… Головой рискуете, джентльмены!
— Приходится. Вольная Ганза давно перестала быть развлечением скучающих дворян. Мы занимаемся серьезным и нужным делом…
— В мятеже Риттера фон Визмара вы, конечно же, участвовали?
— Помогали герцогу. К сожалению, недостаточно.
— Наконец-то можно понять, какова была основная цель его выступления, — облегченно вздохнул Нетико. — Наш общий друг Зигвальд Герлиц объяснялся понятиями мистическими и теологическими, а мы хотели бы услышать более доступное объяснение.
— Пожалуйста: ликвидация влияния Совета Первых, разрыв отношений с Университетом Граульфа, отмена дальнейших разработок по проекту «Легенда», немедленное уничтожение опасных форм жизни. Этого достаточно?
— Более чем, — согласился Нетико. — Герцог ранее входил в Совет?
— Вышел из него двести стандартных лет назад, когда начались первые неприятности. Возникли разногласия о дальнейшем развитии «Легенды», но большинство отказалось модернизировать или приостановить программу развития искусственной жизни по неясным соображениям… Наверное, у них был другой план.
— Весьма оригинальный, — заметил я. — Ввергнуть собственную планету в экологическую катастрофу неслыханных масштабов?
— Нет, чепуха, — отмахнулся капитан. — Они ведь не самоубийцы? Должны понимать, что искусственные демоны при неблагоприятном развитии событий однажды доберутся и до Совета, их родственников и друзей… Интрига глубже и запутаннее.
Мы полагаем, что Риттер фон Визмар докопался до первопричины, но как человек экспансивный и горячий избрал наиболее радикальный метод: поднял дворян Готии и начал войну. Не сумел найти более тонких инструментов. Или не захотел искать, надеясь на свое везение и удачу. Финал известен — военное поражение, бегство, запрет на само упоминание имени Визмаров.
— Вас этот запрет не смущает? — нейтрально сказал Нетико.