— Это не магия, это техника, — сказал я. — Очень сложная машина, обладающая возможностью мыслить почти как человек. За пределами Меркуриума такие широко распространены.
— К чему вы ведете? — перебил меня Озимек.
— Человек, о котором я говорю, может нам помочь. Военной силой. Не ущемляя суверенитета его светлости князя и короля, над принадлежащими им землями — как союзник.
— Сколько придется заплатить? — Меркурианцы не верили в бескорыстность, этот вопрос был вполне предсказуем. Отвечать придется соответственно.
— Вам дороже золото или человеческие жизни? Моему другу плевать на Совет Первых и Гвардию Небес, они для него ничего не значат. Другой вопрос: согласятся ли князь и высшие дворяне на появление чужаков и учтут ли возможный гнев Совета, который падет на тех, кто осмелится нарушить тысячелетние устои?
— Эти «устои» давно обесценились, — вздохнул пан Озимек.
Другой вопрос: согласятся ли князь и высшие дворяне на появление чужаков и учтут ли возможный гнев Совета, который падет на тех, кто осмелится нарушить тысячелетние устои?
— Эти «устои» давно обесценились, — вздохнул пан Озимек. — Дольни-Краловице — университетский город, инопланетные ваганты знают, какова жизнь в других мирах и какова здесь. Частенько они смеются над нами, донесения ложатся мне на стол регулярно. Я умею делать выводы и наблюдать, Меркуриум отстал от цивилизаций других людей на многие столетия. Рассказывайте подробно. Перед тем как пойти к князю, я хочу знать все и желательно получить доказательства.
— Вы их получите, — убежденно сказал я.
Я попытался активировать линию Планка, но псевдоразум браслета сообщил, что сверхдальняя связь действует постоянно. Следовательно, Удав ведет непрерывное наблюдение за событиями. Голограмма глобуса Меркуриума сменилась эмблемой Лация: золотой ликторской связкой с раскинувшим крылья орлом.
Полтора часа спустя пан Озимек смотрел на меня почти восторженно.
— Отправляйтесь в замок, — сказал он. — Я переоденусь в парадный костюм, нельзя же являться к его светлости в затрапезном… Только бы в городе ничего не произошло до нашей беседы с князем!
— Доволен? — спросил я у фон Барта, едва мы вышли на крыльцо. Конфиденты тайной службы ненавязчиво взяли нас «в коробочку»: охрана — дело святое.
— Выглядит как сказка, — откровенно сказал десятник, покачав головой. — Не верится!
— Ничего, уверуешь. Прибавим шагу, скоро два пополудни будут бить, а тебе вроде к четырем?
* * *
Очередной сюрприз ожидал меня у ворот замка — Вильрих фон Зоттау ожесточенно препирался с гвардейцами, категорически не желавшими пропускать в резиденцию светлейшего посторонних. Отсылки на то, что Вильрих прекрасно знаком с алхимиком паном Николаем, да и сам является особой королевских кровей, не помогали: у нас приказ! А будете возмущаться, господин хороший, придется отправить вас куда следует — для выяснения. Ступайте сударь, ступайте.
— Объявились наконец? — невежливо сказал я, тронув остийца за плечо. — Где вас носило, принц?
Вильрих обернулся и шепнул под нос заковыристое словечко, сделавшее бы честь любому запойному мусорщику из неблагополучного квартала Малоградец, что за Овощным рынком. Даром что племянник короля Остмарка, хоть и непутевый.
— Скажите этим олухам… — начал было Вильрих, но я жестом попросил его замолчать.
— Приказ есть приказ. Подождите меня здесь, я сбегаю к сотнику гвардии, попрошу его сделать исключение: сами понимаете, в городе события…
— Еще какие, — проворчал Вильрих.
Пан Стеклы дал разрешение, моего высокородного приятеля проводили в Башню Алхимиков. Гинек организовал горячий обед — гусь в подливе и вареные клубни с зеленью.
— Присоединяйтесь без стеснения. — Я указал Вильриху на лавку возле накрытого стола. — Не ел больше суток, голоден как волк.
— Потрясен вашей беспечностью, нашли время…
— Что же, с голоду умирать? Выпейте вина. Предстоит серьезнейший разговор, выше высочество. Только дайте слово дворянина, что не будете перебивать, а потом ответите на мои вопросы с предельной честностью.
— Как угодно, — пожал плечами остиец.
— Вы наконец-то решились на откровенность?
— В виду недавних событий — да. Когда вернулись из Ополья?
— Второй день.
— Про Эльзбет знаете?
— Наслышан. — Вильрих посмурнел. — Кажется, я знаю, чьих рук это дело.
— Потом расскажете, мы еще вернемся к убийству пани Лоденицкой, тем более что дело близко касается нас обоих… Вы были правы, всё рушится, мы балансируем на самой грани.
— Рад, что наконец-то заметили.
— Злая ирония сейчас неуместна. Без вашего деятельного участия, принц, из неприятностей не выбраться. Грядут большие события. Значит, я могу вам полностью довериться?
— Я привык отвечать взаимностью друзьям. Если вы действительно считаете меня своим другом.
— Скорее, товарищем по несчастью. Держитесь крепче за что-нибудь, вот вам новость номер один: герцог Визмар вернулся на Меркуриум.
— Как?.. Что вы сказали? — У остийца глаза на лоб полезли. — Откуда это известно? Риттер фон Визмар?
— Нет, не сам герцог. Наследник. Несколько недель назад я виделся с ним и даже сопровождал в Морской замок. Вы и ваши сообщники входите в число приверженцев Визмара, я правильно догадался? Участвовали в давнем мятеже или косвенно его поддерживали?