— Чепуха. — Я махнул рукой. — Есть другая опасность, посерьезнее… Кстати, где вы остановились?
— Как обычно, на постоялом дворе Злой Клары.
— Надеюсь, никто не пострадал ночью? Я очень беспокоился за Клару и ее девчонок.
— Обошлось. Какая-то тварь залезла на чердак, но пробраться в дом не сумела. Хозяйка вооружила всех постояльцев ножами и ухватами с кухни. Боевая женщина.
— Вот и возвращайтесь к Кларе, передайте от меня привет. Ждите. Начнется самое интересное, я пришлю за вами Гинека, моего слугу, а скорее всего приду сам. И еще, принц: никому ни слова, ни намека. Даже если в городе находятся ваши друзья, участвующие в… ну… в запланированном мероприятии в Остмарке, будьте скромны. Пока не время открывать козыри.
— Можете на меня положиться, пан Николай. Мы теперь уже не товарищи по несчастью, как вы изволили выразиться. Мы государственные изменники и заговорщики, покусившиеся на святое: на «Большую Игру». Этого нам не простят.
— А никто о прощении и не просит, ваша светлость. Главное, не разрушить из лучших побуждений весь Универсум Меркуриума — мира уникального. Поверьте, другого такого нет. Частенько случалось так, что, вытравляя очевидное зло, люди не могли остановиться и начинали крушить все, что видят. История Земли от шумеров до Катастрофы тому подтверждение.
— Знаю, — кивнул Вильрих. — Надеюсь, мы остановимся вовремя.
* * *
Как и ожидалось, пан Щепан с ночи безвылазно сидел в центре наблюдений. Выглядел шеф скверно: мешки под глазами, нездоровая бледность, взгляд с легкой сумасшедшинкой. На центральный большой экран выведены сводки, полученные от прочих двадцати шести лабораторий, разбросанных по материку Скандза и единственной резидентуры Университета на Гельвеции. Большинство значков красные и золотистые, зеленых или синих всего пять. Режим кризисной ситуации.
— Двадцать две массовые атаки в полосе от шестьдесят пятой до сороковой параллели, — убитым голосом сообщил пан Щепан. — Мы, Градец Опольский, Любомеж, Костелец-над-Римавой. В Остмарке — Премниц, Шельдау, Майрхофен, твари замечены в остийской столице — Регенсбурге. То же самое в Готии и на островах Грюнзее. И мы ничего не можем поделать!
— Университет? — коротко спросил я.
То же самое в Готии и на островах Грюнзее. И мы ничего не можем поделать!
— Университет? — коротко спросил я.
— Инцидент расследуется, — сказал Щепан. — Представляешь? На все мои призывы о помощи ответ простой: инцидент расследуется ! Я добился одного, Граульф в ближайшие дни пришлет специалистов для отлова «новых видов»… Они там окончательно спятили! Категорически запретили любую самодеятельность, даже активное сопротивление! Больше того, эскадра фрегатов с Норика ушла с орбиты Меркуриума и совершила внутрисистемный прыжок за пояс Койпера! Никаких объяснений не последовало!
У меня с языка едва не сорвалось, что «объяснений» от университетских бонз на этот счет никогда и не появится: похоже, Удав добился своего. Командование ВКС Норика не стало выводить «Гепардов» из системы, но убрало боевые корабли подальше от планеты. Разумный компромисс, вроде бы фрегаты здесь, соглашение с Граульфом не нарушено, но и просьба принцепса удовлетворена.
Мне неизвестно, на какие рычаги надавил Удав и каким образом договорился с норикианцами, однако факт налицо: они дали понять, что чинить препятствия не собираются. Отлично, хоть одна хорошая новость!
Позиция Университета оставалась для меня сущей загадкой: на Граульфе прекрасно понимают, что «Легенда» рушится на глазах, во время недавних бесед в деканате мне открыто говорили: руководители проекта серьезно озабочены происходящим, но поступающие на Меркуриум директивы этому прямо противоречат!
Заговор в самом Университете? Исключено! Ошибка, искреннее заблуждение? Возможно, но маловероятно. Или так было задумано изначально, много столетий назад — что для нас значит время? Да об этом и думать не хочется!
Я быстро обрисовал пану Щепану, каково пришлось жителям города минувшей ночью, рассказал о чудовище с Бондарной, в ответ получил очередной заряд самых черных ругательств. Шеф был маловменяем, особенно если учитывать усталость и десятки «красных меток», которыми была окружена карта прилегающей к Дольни-Краловице местности. Чудовища никуда не ушли, всего лишь затаились до ночи…
Ой-ой-ой, это уже очень серьезно — окрестности густо населены, множество беззащитных деревень и хуторов, город к обороне не готов, в этом у меня была возможность убедиться лично.
— Никуда не уходите из Башни Алхимиков, — попросил я пана Щепана. — Лучше вообще не покидайте бункер, Гинек принесет поесть. Сколько времени? Без четверти пять? Прошу вас, что бы ни случилось, не торопитесь с докладом на Граульф.
— Это почему? — Шеф воззрился на меня страдальчески.
— Увидите.
Я вихрем взлетел по винтовой лесенке наверх.
* * *
Обстановка ухудшалась с каждым часом, и граульфианские твари были виновны в этом лишь косвенно. Оцепление вокруг святой Маргариты прорвано — гвардия получила приказ оттеснять толпу, но оружие не применять ни в коем случае, не хватало только новых смертей! Погромов и грабежей не отмечено, благородным этого не позволяет дворянская честь, простецам — генетически заложенная схема поведения. До поры до времени, конечно.