Ну что ж, давайте ответим на «важные вопросы». Руку на отсечение даю, Удав что-то задумал. Он всегда был человеком увлекающимся, упрется рожищами — за ноги не оттащишь.
— Знакомьтесь. — Борис представил своих подчиненных. — Гай Марцеллин, легат Претория. Деций Эмилий Квилин, Первый консул.
Понятно — «силовой блок» лацианского правительства, глава спецслужб и министр обороны. Но чем они могут помочь в разрешении вопроса с Меркуриумом? Судя по латинским именам, это не эмигранты с Земли, родились уже на Лации и воспитаны в соответствии со сложившимися здесь традициями.
— …А теперь, будь добр, еще раз расскажи нам всё в подробностях, — сказал принцепс. — Ничего не упуская, с самого начала.
Как прикажете уложить тысячелетнюю историю Меркуриума в несколько понятных и доступных чужакам фраз? Я, однако, попытался, и все равно повествование растянулось на два с небольшим часа. Слушатели хмыкали, качали головами, потягивали вино. Изредка переспрашивали — когда начинали путаться в сложностях меркурианского бытия.
— Наворотили вы дел, ничего не скажешь, — вздохнул Удав, едва я закончил. — Что-то невообразимое! Кто после этого упрекнет меня в том, что я на старости лет «заигрался»? Господа, у кого-нибудь есть вопросы?
— Меркуриум, насколько я понял, не подписывал Конвенцию? — осведомился Первый консул.
— Одно лишь транспортное соглашение, регламентирующее полеты грузовиков, на которых мы иногда доставляем новые образцы нестандартной фауны. Больше никаких межпланетных договоров.
— Тогда на каком основании руководство Норик-VII ввело в вашу систему автоматические боевые корабли? И с какой целью?
— По запросу с Граульфа. Граульф-то входит в Миры Конвенции! В случае необходимости они проведут стерилизацию отдельных территорий с орбиты. Подозреваю еще, что «Гепарды» обеспечивают дополнительные гарантии полной блокады системы.
— Немудрено, — буркнул Удав. — Я бы на месте Университета тоже не стал бы выносить сор из избы. Особенно такой сор. Воображаете, какой несусветный скандал поднимется в случае широкой огласки? Николай, теперь ответь: чем конкретно мы можем тебе помочь? Что ты хочешь от нас?
— Все зависит от возможностей Лация.
— Наши возможности очень широки, и ты это отлично знаешь.
— Наши возможности очень широки, и ты это отлично знаешь. Путей решения проблемы несколько — от вполне легальных до конспирологических… Насколько я понял, Университет панически боится того, что полная правда об эксперименте станет достоянием общественности?
— Не так, чтобы очень… В конце концов, это была инициатива меркурианцев, они сами начали Большую Игру, и они несут полную ответственность за последствия.
— Допустим, я, как принцепс Лация, подам официальный запрос в контрольную комиссию Конвенции — если не ошибаюсь, один из пунктов договора запрещает проводить над людьми незаконные опыты. Свидетель у меня есть — ты. Они обязаны будут рассмотреть жалобу.
— Юридически несостоятельно, — отозвался преторианский легат. — Меркуриум — полностью независимый мир, комитет не вправе вмешиваться во внутреннюю политику таких систем, за исключением двух случаев: когда они угрожают безопасности планет, подписавших всеобщий пакт, или при серьезной угрозе жизни и свободе подданных миров Конвенции, находящихся на территории независимой планеты. Ни одного прецедента подобного вмешательства за всю историю не отмечено. Кстати, сколько на Меркуриуме… э… иностранцев?
— Мало, — уныло ответил я. — Несколько десятков граульфианцев, работающих в центрах наблюдений, и две с половиной тысячи студентов, обучающихся в наших гуманитарных школах, в крупных городах — там проект «Легенда» не оказывает на людей такого серьезного воздействия, как в провинции. И потом: я не хочу быть «свидетелем», вы представляете, как отнесутся к этому на Граульфе?
— Похвальное желание не подвести коллег, — с непонятной интонацией сказал Удав. — Точнее, и на елку влезть, и седалище не ободрать. Помнится, кто-то совсем недавно, стеная и бия себя в грудь, орал о своей ответственности за жизни миллиарда людей. Что тебе дороже — они или собственная репутация в глазах сотрудников Университета?
— И то и другое, — огрызнулся я. — Неужели нет других предложений?
— Отчего же, есть. — Удав повернулся к консулу. — Меркуриум соглашения о взаимной военной помощи не подписывал, следовательно… Деций, как быстро мы сможем полностью оккупировать планету силами лацианской армии?
— Чего-о? — У меня волосы дыбом встали. — Это шутка такая?
— Когда речь идет о серьезных вещах, я предпочитаю не шутить, — прохладно бросил принцепс. — Деций?
— Подготовка займет два-три стандартных месяца, — пожал плечами консул. — Транспорт, десантирование, создание опорных точек… С учетом нашего безусловного технологического превосходства, сама операция займет несколько стандартных суток. Если, конечно, не будет противодействия — три фрегата класса «Гепард», выделенные Нориком, это серьезно. Ничего точнее сказать не могу, не-знаком с обстановкой.
Н-да, к настолько радикальному решению я готов не был. Армия Лация всегда была небольшой, чисто символической: численность всего тридцать тысяч человек. Если использовать старые понятия, три дивизии на всю планету. В довесок — четыре десятка космических кораблей двойного назначения, которые могли использоваться в оборонительных целях.