Разумно предположить, что на Кирене солнце восходит, как и на большинстве землеподобных планет, то есть на востоке. Восточная часть неба за кормой «Громовержца» сейчас была окрашена в самые немыслимые цвета, от густо-багрового с золотым ореолом до травянисто-зеленого, сапфирового и шафранного. Настоящая радуга, улегшаяся на купы грозовых облаков. Море вокруг темное, черно-синее, а справа по борту…
Ой-ой, где же мы оказались? Такого пейзажа я прежде никогда не видел, хотя и побывал на большинстве обитаемых планет Содружества и на Меркуриуме. Нечто невероятное: поблескивающая миллионами искр стена отвесных скал уходила в неизмеримую высоту. Ни единого зеленого пятна, никаких холмов или тонких линий водопадов, сплошной монолит, усеянный блестками. В океан будто положили титанический куб, вершина которого была покрыта налетом серебристого инея.
— Кристаллическая структура, — заинтересовавшись не меньше моего, сказал Нетико. — Кремний, возможно углеродные соединения. Кислорода в атмосфере на семь процентов меньше, чем на Меркуриуме, инертных газов, наоборот, значительно больше. Много йода… Вывод однозначный: это планета-океан, наземной жизни по дарвиновскому типу здесь нет. Непонятно, почему Свободные Торговцы выбрали именно Кирену и как здесь обустроились…
— Гляди, — зачарованно сказал я и вытянул руку к востоку. — Двойная система!
Из-за рассеченных разноцветными полосами и разводами облаков вначале показался край небольшой темно-алой звезды спектрального класса М, а сразу за ней над горизонтом поднялось горячее синевато-белое с фиолетовой короной светило типа Вольфа-Райе.
Небо приобрело не привычный голубой оттенок, а глубокий ультрамариновый, кажущийся непривычно темным. При таком освещении море стало пурпурным, а скальная стена из черной превратилась в белесую, полупрозрачную — материал стал походить на лед. Может, это действительно гигант-ский ледник? Однако в арктических и антарктических областях должно быть значительно холоднее, а сейчас даже пар изо рта не идет…
Я вздрогнул, когда рядом с кораблем на поверхности моря появилась гладкая белая спина огромного живого существа и в воздух ударили два фонтана водяной пыли, какие обычно выпускают киты. На кита зверюга походила весьма отдаленно, скорее манта с широченными плавниками-крыльями и острым хвостом.
Матросы, не обращая на потрясенных открывшимся зрелищем пассажиров «Громовержца» и малейшего внимания, выполняли команды старшего помощника — из четырех офицеров на судне остались только Мильх и капитан, остальные находились на готийских ладьях, чьи силуэты были видны примерно в полукилометре к югу.
Матросы, не обращая на потрясенных открывшимся зрелищем пассажиров «Громовержца» и малейшего внимания, выполняли команды старшего помощника — из четырех офицеров на судне остались только Мильх и капитан, остальные находились на готийских ладьях, чьи силуэты были видны примерно в полукилометре к югу. Варвары подняли паруса, идут уверенно; значит, буря их мало потрепала.
— Кажется, гавань прямо по курсу, — сказал Нетико. — Искусственная платформа, судя по очертаниям. Разве что слишком большая…
— Большая? — недоверчиво переспросил я. — Почему представители вашей цивилизации так любят преуменьшать? Она размером с город!
«Громовержец» подходил к громадному сооружению, протянувшемуся, по моей оценке, километров на десять — толстенные сваи, поддерживающие ажурные фермы, вышки, подозрительно похожие на нефтяные, острия кранов, россыпь неясных огоньков, заметны контуры кораблей, стоящих у длинных пирсов, — как парусники, так и странные темно-серые суда, обликом больше напоминавшие цельнометаллические, с высокими надстройками.
Значит, на Кирене базируются не только Вольные Торговцы? Кто же еще? Аборигены, освоившие планету-океан и предоставляющие убежище авантюристам из другого мира? Вполне логичная мысль, субцивилизации «новых людей» тесно взаимосвязаны, только самые отпетые маргиналы способны бросить сородичей на произвол судьбы и отказать им в помощи.
— Катер! — Глазастый Нетико первым узрел вышедшее нам навстречу быстроходное суденышко. — На корме что-то похожее на ракетную установку… Местные, не иначе: вымпел белый, с черно-желтым крестом, такая символика на Меркуриуме не используется.
— Техногенный мир?
— Мы это выясним очень быстро. Смотри, капитан Вольф приказал поднять сигнальные флаги с сообщением: «Враждебных намерений не имеем, требуется стоянка в гавани». С катера отвечают — «Добро пожаловать». Говорили тебе — опасности никакой…
* * *
«Кирена Магна» — таково полное название планеты в переводе с распространенной у субцивилизаций homo novus латыни, «общего языка», означало «Великую Сирену», морское чудовище античной мифологии, заманивавшее корабли к прибрежным скалам колдовскими песнями. Мир этот при свете дня выглядит угрожающе и негостеприимно — холодные темные цвета, постоянные ветры, шум океана, фантастические углеродистые скалы, двойное солнце. Так непривычно, что в дрожь бросает.
Однако, если отвлечься от страшноватого пейзажа и не обращать внимания на сумрачные небеса, по которым с неимоверной быстротой несутся угрюмые черные облака, жизнь в городе-платформе «Морской лев» была до смешного похожа на суетливое бытие Содружества, хотя расстояние до Сириус-Центра превышало семьдесят тысяч световых.