— Тем не менее это правда, — развел руками Нетико. — Сопоставляя массу и объем, можно предположить, что плотность наблюдаемого объекта — вернее, объектов — сравнительно невелика. Или они способны произвольно менять плотность вещества, из которого состоят, в зависимости от глубины, на которой находятся… Ближайший к нам объект в настоящий момент движется по направлению восток-северо-восток со скоростью около восемнадцати узлов, расстояние до поверхности океана семьсот метров. Еще двое левее курса, двадцать три градуса, их сопровождают пять значительно меньших существ. Что вы говорили о левиафанах, господин Мильх?
— Ошибаетесь, — уверенно ответил помощник капитана. — Это все, что угодно, но только не левиафаны! Они маленькие!.. Э-э… По сравнению с этими монстрами, разумеется!
— Шкипер Вольф именовал левиафана «суперчудовищем» длиной до полутора километров, — напомнил я. — Якобы из глубин поднимаются наверх только детеныши… Вдруг мы имеем дело со взрослыми особями? Пьезоэлектрические органы, опять же — отсюда и молнии. А?
— Мой юный друг, — проникновенно сказал Нетико. — Та здоровенная штуковина, что совсем недавно проплыла под днищем «Громовержца», больше напоминает линейный корабль норикианских военно-космических сил. Всего лишь напоминает , ибо она втрое тяжелее и впятеро больше любого из построенных в мирах Конвенции крейсеров-гигантов и авианосцев! Взгляните, биосканер создал приблизительную реконструкцию объекта…
Моргнула голографическая проекция. В синеватой сфере плыло подсвеченное нежно-розовыми лучами существо, отдаленно смахивающее на кальмара — тяни-толкая. Длинное уплощенное туловище почти правильной прямоугольной формы, восемь длиннющих тентаклей — четыре вытянуты вперед по ходу движения, еще четыре прямо назад. Из «спины» вырастает острый гребень вроде акульего плавника.
— Размеры определены достаточно точно, — пояснял Нетико. — Тело симметричное — тридцать один с четвертью на четырнадцать километров. Щупальца до двадцати километров, вертикальный плавник — пятьсот метров. Поднимись зверь ближе к поверхности, мы обязательно увидели бы гребень. Если верить сканеру, организм неоднороден, более плотные ткани сочетаются с желеобразными. Словом, все до единого сухопутные чудовища Меркуриума рядом с нашим новым знакомцем — блохи на слоновьей шкуре!
— Сопоставим, — нахмурился Мильх. — Под утро произошло землетрясение на морском дне, так? Не исключено извержение подводного вулкана или даже нескольких — под нами зона разлома, тектонические явления здесь не редкость. Допускаю, что чудовища, стараясь избежать непосредственной опасности, немедленно ушли с глубины, но почему тогда их не разорвало при резком перепаде давления?
— Они умеют регулировать внутреннее давление организма и быстро адаптируются к внезапно меняющимся условиям, — предположил Нетико. — Откуда мы знаем, вдруг кессонная болезнь для этих гигантов не страшнее насморка? Неприятно, но потерпеть можно! Давайте оставим в стороне занимательную зоологию, господа. Помощник Мильх, не могли бы вы посоветовать капитану сменить курс и обойти данный район стороной? «Громовержец» для монстров — не крупнее пылинки, скорее всего они нас попросту не заметили, однако необходимо соблюдать предельную осторожность.
Помощник Мильх, не могли бы вы посоветовать капитану сменить курс и обойти данный район стороной? «Громовержец» для монстров — не крупнее пылинки, скорее всего они нас попросту не заметили, однако необходимо соблюдать предельную осторожность. Если учесть необычные способности этих существ, они могут случайно сжечь корабль или раздавить его щупальцами. Приборы свидетельствуют, что два монстра на юго-востоке всплыли на поверхность, размерами они не уступят иному острову!
— Если эти жутковатые чудеса будут продолжаться, «Громовержец» к завершению плавания будут напоминать плавучий приют для умалишенных, — заключил Мильх. — Сюрприз за сюрпризом, и с каждым разом все неприятнее!
Как показало будущее, старший помощник оказался безупречно прав.
* * *
— …В прежние времена возникало множество теорий относительно эволюционных процессов на планетах с различной внешней средой, — говорил ИР, уставившись в потолок. Давно стемнело, мы поужинали в офицерской кают-компании, не переставая обсуждать утреннее происшествие, затем я и Нетико отправились к себе. — Некоторые из них подтвердились. Тебе никогда не попадались на глаза сведения о протопланктоне с Минервы? Это газовый гигант в системе Гакрукс, сто двадцать световых от Сириус-Центра. По счету Содружества, исследования проводились в 2492 году.
— Не увлекался ксенобиологией.
— Зря. В свете недавних событий было бы о чем поразмыслить. Представь: титанический одноклеточный организм с плотной белковой оболочкой, основа жизни — метан, азот и частично углерод. Размножение, как у всех примитивных созданий — делением. По размерам «дирижабли» Минервы значительно уступают обитателям меркурианского океана — всего-то полкилометра в диаметре. Зато налицо признаки развития, самой настоящей эволюции: за полстолетия наблюдений у «дирижаблей» следующих поколений были замечены изменения в кожном покрове — они выбрасывали лоскуты-паруса, позволявшие перемещаться в воздушных потоках, оболочка меняет цвет в зависимости от освещенности и поглощает солнечные лучи, накапливая тепло, существа издают инфразвук, позволяющий стае совместно мигрировать… Кто знает, может быть, через несколько миллионов или миллиардов лет эти одноклеточные превратятся в высокоорганизованные существа?