* * *
Меня очень интересовало, насколько быстро Совету Первых станет известно о событиях в Дольни-Краловице. Радио на Меркуриуме нет, передавать информацию через спутники связи могут только сотрудники Университета из закрытых центров наблюдений, остаются голубиная почта и конные гонцы, на побережье возможна доставка депеш быстроходным кораблем.
Загвоздка в следующем: где располагается Совет, неизвестно (я так и представлял себе мрачное подземелье, где за круглым столом заседают седобородые старцы в зловещих черных плащах с капюшонами). Местонахождение базы Гвардии Небес также засекречено. Старые столицы? Регенсбург? Карлштайн? Заполярье? Необитаемые океанские острова? Да где угодно!
Откуда я знаю, является ли король Остмарка членом Совета или в него входит моя подружка Клара Волошкова, гильдейская трактирщица? Вдруг у них есть тайный способ мгновенного оповещения друг друга об экстраординарных событиях? Кроме того, четыре устаревших штурмовика и два беспилотника Гвардии Небес вовсе не обязательно являются единственными специальными средствами, находящимися в распоряжении Совета, — вдруг они приберегли на самый крайний случай что-нибудь помощнее и посерьезнее?
В любом случае пути назад нет.
Будь, что будет. Удав не станет отменять намеченную на ближайшее время операцию по переброске на Меркуриум десятой преторианской центурии — отряда, прошедшего ускоренный курс подготовки для действий в условиях нашей планеты. На самом деле в центурии не полная сотня бойцов, а всего тридцать пять.
Скажете, мало? На первый взгляд мало, но если учитывать оснащение передовой группы Лация, можно с уверенностью сказать, что моравская столица окажется под надежной охраной. Действовать будет автоматика, на совести людей — управление сложнейшими устройствами, предназначенными для охоты на университетский бестиарий.
— Собирайтесь, принц. — Я вломился в комнату Вильриха без стука, его высочество валялся на постели с книжкой. — Час пробил. Скоро стемнеет, поэтому возьмите посеребренное оружие, пригодится. Я попросил Клару передать конюху, чтобы тот немедленно оседлал вашу лошадь. Поторопитесь!
— Едем встречать гостей? — догадался остиец. Быстро облачился в кожаный подкольчужник, попросил меня затянуть ремешки. — Я, признаться, взволнован — мы творим историю, пан Николай.
— Готов обменять эту высокую миссию на тихую жизнь где-нибудь в провинции, — огрызнулся я. — Поверьте, выращивать капусту значительно легче, чем ворочать судьбами целых миров…
— Говорите с таким видом, будто раньше только и занимались выращиванием капусты, — поддел меня Вильрих. — Неужели вам совсем не интересно?
— Да, не интересно, — уверенно подтвердил я. — Знаете такое слово — «ответственность»? Боюсь, что мы наломаем дров и потом нам придется всерьез отвечать за…
— Ах, оставьте, — поморщился Вильрих. — Что вы как ребенок? Лучше надломать дров, чем наблюдать за тем, как планета погружается в кровавый хаос. Я готов, идемте. И выбросьте из головы посторонние мысли — сомнения только навредят.
— Давным-давно так говаривал один адмирал, из чувства сострадания отдавший приказ полностью уничтожить население планеты Земля…
— Потом расскажете.
Мы спустились в обеденную залу таверны, помахали ручкой Кларе (хозяйка машинально попыталась всучить нам пирожков и холодного мяса на дорожку). Карасик пошел голова в голову с породистым гнедым жеребцом принца.
Королевские ворота закрыты, но у меня с собой была подписанная князем бумага, обязывающая стражу исполнять любые распоряжения пана алхимика. Правая створка распахнулась ровно настолько, чтобы в проем прошли лошади, затем ворота снова затворили — от чудовищ они не спасут, но человеческую психологию не изменишь: за городской стеной чувствуешь себя защищенным.
Солнце отстояло от горизонта на две ладони, следовательно, окончательно стемнеет примерно через час. На тракте за мостом через реку и в перелесках пустынно и тихо, даже лесные птицы куда-то подевались — естественно эволюционировавшие животные остро чувствуют присутствие чужой жизни и пытаются не сталкиваться с искусственными тварями, которые заведомо сильнее, умнее и агрессивнее. Мои амулеты тускло посвечивали цветными лучиками — значит, неподалеку бродят граульфианские уродцы, надо смотреть в оба глаза, мало ли…
Небольшое расстояние до точки перехода мы преодолели быстро и без приключений, лошадки вышли на поросшую густой травой прогалину. Пахло хвоей и цветочной пыльцой, отличное место для загородного пикника. Правда, в ближнем леске могут скрываться каттакан или арфаксата, способные в любой момент испортить вам отдых…
— Здесь? — Вильрих посмотрел на меня вопросительно.
Пахло хвоей и цветочной пыльцой, отличное место для загородного пикника. Правда, в ближнем леске могут скрываться каттакан или арфаксата, способные в любой момент испортить вам отдых…
— Здесь? — Вильрих посмотрел на меня вопросительно. Помолчал, настороженно огляделся. Безошибочно указал на точку схождения гравитационных линий: — Кажется, я что-то вижу. Другим зрением, не глазами.
— Однажды научитесь, как пользоваться этой способностью, — сказал я. — Подержите поводья, надо кое-что сделать.