Первый консул отвернулся, тихонько постучал сжатым кулаком по панели терминала. Снова глянул на висевшую перед нами голографическую сферу Меркуриума.
— Вы хоть понимаете, во что нас втравили, Николай?..
Я не ответил. Нечего было отвечать.
Глава шестая
Третий рассказ Степана Королева
ПО МОРЯМ, ПО ВОЛНАМ
Борт «Громовержца»-Кирена.
14-17 августа 3273 г. по РХ
Я уже говорил, что к так называемой «морской романтике» отношусь настороженно и предвзято — море для меня стихия незнакомая и внушающая чувство опасности. Говоря откровенно, я плохо понимаю, как можно перемещаться через немаленькие океанские расстояния на ненадежном деревянном парусном судне, без средств связи, навигационной аппаратуры, прямого выхода на метеорологический спутник и хотя бы древнего винтового движителя!
Теперь остается вспомнить, что паровых (равно и любых других) машин на Меркуриуме нет, а для морских странствий применимы только энергия ветра или собственных рук — весла…
Маленькая эскадра, состоящая из «Громовержца» и двух тридцативесельных лодей, предоставленных родичами Зигвальда, вышла в океан на рассвете 14 августа. Три последних дня, проведенных в Бьюрдале, заняли приготовления к походу, закупка припасов, мелкий ремонт корвета и ожидание прибытия готийцев.
Зигвальд настоял на том, чтобы «Громовержца» непременно сопровождали «Гери» и Фреки», узкие боевые корабли его братьев, благодаря малой осадке способные идти по любому мелководью. Кроме того, шесть десятков мечей лишними не будут, а что среди команд «Гери» и «Фреки» благородных всего-то девять — это не препятствие. Все простецы относятся к этническим типам Норд-I и Норд-II и могут постоять за себя, суровая жизнь в Готии обязывает. Все до единого и раньше участвовали в морских экспедициях, опыт большой.
— Как угодно, — пожал плечами старший помощник Мильх, надзиравший за нами с момента знакомства. — Желание заказчика — закон. Предупреждаю сразу: если в трудной ситуации ладьи отстанут, «Громовержец» ждать их не будет.
— Быстроходность готийцев под парусом сопоставима с нашей, — со знанием дела заметил господин Гофер. — Против ветра, конечно, они идти не смогут, но скоро начало осени, ветра должны быть благоприятными. Не отстанут…
Вышло так, что мы вчетвером — Зигвальд, Нетико, Гунтрамн-простец и я — переселились из «Черного Тюленя» на борт корвета Свободных Торговцев первым же вечером, капитан пригласил нас немедля по заключению контракта. Золото перекочевало в казну корабля, но причиной столь быстрого договора был не только драгоценный «хворост» Зигвальда: офицеры «Громовержца» во главе с капитаном Вольфом явно не изнывали от нищеты, их неудержимо притягивала тайна, заключенная в имени «Визмар».
От лейтенанта артиллерии Гофера нам было известно, что владельцы корвета происходили из Первого Поколения, то есть родились — страшно подумать! — на Земле, но ведь и Николай из Дольни-Краловице тоже мог похвастаться столь высоким происхождением.
Мне никак было не привыкнуть к тому, что эти люди старше меня не просто на десятки лет, а на столетия — невольно начинаешь чувствовать собственную ущербность. К счастью, меркурианцы никогда не заостряли на этом внимания, понятие о времени в их сознании серьезно трансформировалось, оно перестало быть дамокловым мечом, нависшим над краткоживущими и слабыми людьми прошлого.
Возможно, капитану Иоганну Вольфу и перевалило за тысячу стандартных лет, но выглядел он не старше чем на двадцать семь. Симпатичный, белобрысый, пострижен в кружок по дворянской моде. Глаза светлые и безмятежные, сложилось впечатление, что в этом мире капитана ничто не тревожит и не способно вывести из равновесия. Мне нравятся люди с таким характером, они надежны и уверены в своих силах.
— …Очень, очень интересная история, — согласился капитан, выслушав сначала краткое вступление Мильха, а затем обстоятельные словеса Зигвальда с моими пространными комментариями. По-птичьи наклонив голову, внимательно оглядел меня. Перевел взгляд на Нетико, откровенно фыркнул: — Да, узнаю, действительно «CS-101», никак не предполагал увидеть андроида этой модели в наши средневековые времена… Господин Стефан фон Визмар, почему все-таки ты кажешься мне… гм… простецом?
— Потому что я действительно не отношусь к биологическому виду homo sapiens novus, — напрямую рубанул я. — Если вы родились в Первом Поколении, то должны помнить Катастрофу, великую эпидемию и «Бич Божий»…
— Да, мы помним, — ответил за всех Вольф. — Лучше, чем хотелось бы. Вы отлично осведомлены о тех совершенно позабытых событиях, значит и впрямь тот, за кого себя выдаете… Неужто Риттер фон Визмар после ухода с Меркуриума нашел способ повернуть процесс вспять? Вновь превратить нового человека в человека обыкновенного? Я полагал, технически это невозможно.
— Не знаю, — подал плечами я. — Аппаратура Морского замка, о которой я рассказал, определила только двадцатипроцентную генетическую идентичность.
— Признаться, я начинаю путаться, — сказал капитан. — Вы что-то недоговариваете, о чем-то умалчиваете. Я не сумею оказать вам необходимое содействие, если не буду знать всё до конца. Даже если мы не договоримся, клянусь, что я, помощник капитана, лейтенант артиллерии и боцман будут хранить молчание — у Свободных Торговцев свой кодекс чести, мы не пользуемся в корыстных целях чужими тайнами. Репутация гильдии стоит очень дорого, в противном случае Вольная Ганза не просуществовала бы столько лет… Если вы не готовы рассказать — никаких возражений.