— Зачем люди украшают себя татуировками? — спросила я Пита.
Он постучал пальцем по фотографии в рамке. На ней была обнаженная женщина, ее живот украшал закатный морской пейзаж с маяком.
— Видите эту даму? Она явилась сюда со своим приятелем, чтобы я сделал ей татуировку ко дню рождения. Начала с маленькой бабочки на бедре. Первый раз боялась до смерти. И с тех пор каждую неделю приходит за новой татуировкой.
— Почему?
— Это своего рода наркотик.
— То есть, если у человека всего одна татуировка, и та на спине, значит, он вкладывает в нее какой-то важный смысл?
— Пожалуй, что так. Изображение на спине никто из посторонних не увидит, если он не снимает рубашку. Думаю, да, такая татуировка содержит в себе какой-то смысл. — Пит обратил взгляд на пакет, который я положила на стол. — Значит, у вашего подопечного была татуировка на спине?
— Два круглых желтых пятнышка. Каждое размером со шляпку гвоздя.
Пит задумался.
— А зрачки есть? На глаза похоже?
— Нет.
— Странно. Сдается мне, это вообще не кадр. Возможно, индивидуальный заказ — оригинальное творчество татуировщика.
Пит провел меня в помещение, напоминавшее смотровой кабинет врача. Он расстелил на столе полотенце, и мы натянули перчатки. Я извлекла из розового раствора кусок кожи, на ощупь достаточно эластичный. Пит немедленно забрал у меня лоскут, поднес его к свету и со всех сторон рассмотрел в лупу.
— Ага, вижу, — произнес он. — Вот они, эти крошечные паразиты. И когти есть, цепляются за ветку.
— Птица?
— Птица, птица, — ответил Пит. — Смахивает на сову. Только глаза настораживают. Думаю, раньше они были чуть больше, чем сейчас. Как будто их затушевали. Вот здесь. — Он провел пальцем по коже. — Ретушь едва различима. Вокруг глаз темные круги; проведены не очень умелой рукой. Кто-то пытался их уменьшить. Не зная техники нанесения татуировки, ни за что об этом не догадаешься. Но, если присмотреться, замечаешь вокруг глаз темные обводы. Точно. Кто-то не слишком удачно попытался превратить желтые пятна в глаза совы.
Пит продолжал разглядывать кожу.
— Ваш подопечный зачем-то хотел замаскировать желтые пятна новым рисунком. Этот рисунок — сова — отслоился вместе с верхним слоем кожи.
А полностью затереть старую татуировку нельзя.
— Разрешите воспользоваться вашим телефоном?
— Пожалуйста.
Я шагнула к телефону, стоявшему на столе.
— Можно как-то определить, фрагментом какого изображения были желтые пятна? — спросила я у Пита. — Мог это быть волк? Или оборотень?
— Ну, вообще-то волки пользуются спросом. Но переделать волка в сову очень сложно.
— Да, — раздался в трубке голос Марино.
— Это могло быть что угодно, — громко говорил Пит. — Койот, собака, кошка. Любая тварь с шерстью и желтыми глазами без зрачков.
— Кто это там толкует про шерсть? — рявкнул Марино. Я объяснила ему, где и с какой целью нахожусь.
— Отлично, — взбесился Марино. — Заодно уж и себе что-нибудь нарисовала бы.
— В другой раз. Что случилось, Марино?
— Ничего, разве что меня оставили без зарплаты.
— На каком основании? — рассердилась я.
— Брэй нашла основания. Полагаю, я вчера испортил ей ужин. Грозилась уволить, если еще раз выкину что-нибудь подобное.
— Ладно, разберемся, — пообещала я Марино и повесила трубку.
На душе было неспокойно и муторно, как никогда. Я хотела, чтоб обнаруженная мной татуировка оказалась изображением волка или оборотня, но на самом деле это могло быть, да, наверно, и было что-то совсем другое.
Я стала рассматривать «кадры» на стене. Они словно бы надвигались, напрыгивали на меня, как демоны. Сердца, пронзенные кинжалами, черепа, надгробия, скелеты, злобные хищники, уродливые вампиры.
— Почему кому-то хочется облачаться в смерть? — громко спросила я. — Разве недостаточно того, что мы живем бок о бок с ней?
Пит пожал плечами:
— Если подумать, док, кроме самого страха, бояться нечего. Люди наносят татуировки смерти, чтобы изжить в себе страх перед смертью. Многие до ужаса боятся змей, а в зоопарке трогают их. Так вот это примерно то же самое. Я не психолог, но уверенно могу сказать, что в каждом случае за выбором нательного рисунка кроется нечто очень важное. Возьмем, например, вашего мертвеца. Что-то происходило в его душе, чего-то он боялся. Думаю, о причинах его страха больше рассказала бы та татуировка, что была под совой.
Я перевидала тысячи татуировок на трупах, но никогда не воспринимала их как символ страха. Пит постучал по сосуду с формалином.
— Ваш парень чего-то боялся, — сказал он. — И как выяснилось, небезосновательно.
Едва я успела войти к себе домой, как зазвонил телефон. Часы показывали двадцать минут девятого. Я сразу же подумала о Люси. На тот момент мне было известно только, что Джо в ближайшие выходные доставят в Виргинский медицинский институт.
Я схватила трубку и с удивлением услышала голос бывшего заместителя начальника департамента полиции Эла Карсона.
— Не следовало бы мне этого делать, но кому-то надо предупредить вас, — сказал он. — Произошло убийство, в «Квик Кэри». Это небольшой магазинчик возле Либби. Представляете, где это?
— Да, — ответила я. — Рядом с моим домом.
— Ограбление. Кто-то обчистил кассу и застрелил продавщицу. Я звоню, потому что в вашем офисе еще ни о чем не знают. Марино я тоже сообщил. Мне теперь терять нечего.