Беренкой именовалось флегматичное травоядное животное, единственное из всего мира местной фауны, полностью лишенное магических способностей.
— Беренка только с виду беззащитна, а по выживаемости сильнее других будет, — заметил зурольд. — Тразону до нее далеко.
— Оно и понятно — каждый пытается выжить в меру своих возможностей. Вот только воспользоваться ими в полной мере дано не всякому.
— По-другому и быть не может. Иначе получилось бы общество равных возможностей при полном засилье выдающихся индивидуумов. Скукотища!
— Зурольд, а в каком качестве вы участвуете в сегодняшней охоте? — вернулся к интересующей теме Ниранд.
— Согласно своей специальности обеспечиваю охотникам и добыче самые комфортные условия. Чтобы им никто не помешал.
— Опасная у вас специальность. Не каждому доверят такие секретные поручения. — Наездник гнедого жеребца притормозил, словно заметил впереди нечто необычное, а затем тихо добавил: — А лучшие хранители чужих секретов — мертвецы. Если, конечно, в их покой не вмешивается берольд Пардензак.
— Без риска больших денег не заработаешь, — пожал плечами Зарден.
Ловчий вдруг заметил, что свита, загонщики и егеря покинули охотников. Остались лишь титулованные особы и иностранные гости.
— Прощайте, Ниранд, — кивнул зурольд, разворачивая своего драгана. — Я работу выполнил, пора и о себе позаботиться.
Белая кобыла свернула за старое разлапистое дерево и в следующий миг растворилась вместе со всадником, оставив после себя совершенно другой пейзаж. Зарден мастерски справился с поставленной задачей: незаметно охотники оказались в самых глухих местах Паргеонского леса. Могучие стволы с перекрученными ветвями нависли над людьми, словно огромные монстры с когтистыми лапами.
«Спасибо, зурольд, — мысленно поблагодарил Ниранд, озираясь по сторонам. Он узнал местность, прилегавшую к Вурганским дебрям. — Сюда посмеет сунуться только сумасшедший! Или тот, кому терять уже нечего… Мне как раз подходит».
Мимолетный взгляд на иностранцев показал, что те ничуть не удивлены резкой сменой декораций. «И эти против меня. Молодец, Ниранд, даже высокие зарубежные гости о тебе знают!» — похвалил себя «наперсник короля».
Появившийся на поляне молодой берклан стал для него подарком судьбы. Хищник выскочил на запах драганов, но неожиданно обнаружил восседавших на них ездоков. Почувствовав исходившую от людей магическую мощь, он дернул на запад — туда, где был шанс скрыться от опасности. «Ты куда? Погоди, нам как раз по пути», — ловчий пришпорил своего драгана.
— Десять едургов тому, чье копье первым пронзит жертву! — крикнул Ниранд. «Интересно, насколько правильно они меня поняли?» Под лопаткой как-то нехорошо закололо.
Гнедой жеребец перешел на галоп, стараясь не зацепиться за когтистые ветви деревьев. «Зурольд вроде говорил о комфортных условиях для охотников и добычи, а тут того и гляди глаз выколет. Значит, кронд на их стороне? Да, нашему королю не позавидуешь». — Потенциальная жертва больше волновалась о своем господине, чье могущество и безопасность на протяжении последних десяти лет пыталась отстаивать по возможности тайно. «Это надо же быть таким наивным! «Матушка заболела»! Хоть бы немного подумал своей венценосной башкой, когда удалялся. Дожил до зрелого возраста, а ума — как у ребенка, когда дело касается дворцовых интриг. Может, действительно агрольд Дербиант был бы на троне уместнее?»
Ниранд даже вздрогнул от подобной мысли, представив, сколько тогда крови прольется. «Нет, пусть уж лучше Бринст со своими наивными взглядами на жизнь».
Лес внезапно закончился, открывая широкую просеку — границу, разделяющую Паргеонский лес и Вурганские дебри. Вот оно, спасение!
Жеребец «лесного министра» настигал хищника, не понимая, почему хозяин медлит с броском. Вдруг из глотки драгана вырвался хрип изумления. Животное почувствовало ударный всплеск магической энергии и взвилось на дыбы, грозясь завалиться на бок. Всадник не стал дожидаться, пока его придавит тяжелой тушей, и соскочил с седла.
— Приветствую тебя, Ниранд. — На месте хищника стоял агрольд собственной персоной.
— Умеешь ты испугать животное. Чем обязан?
— А сам не догадываешься?
— Встретил бы в другом месте, подумал, что намечается пикник, а тут — уволь. Я не мастер чужие загадки разгадывать.
— Зачем же прибедняться? — Дербиант не отводил от собеседника взгляда цепких глаз. — Некоторые из моих шарад тебе удалось разгадать без особого труда.
В этот момент на просеку выехали участники длительного забега по пересеченной местности. Два берольда, два декронда, мирольд и кронд спешились и взяли добычу в кольцо, образовав вместе с агрольдом магический симквест. Оказавшийся внутри него волшебник попал в безвыходное положение. Он потерял практически всякую возможность воспользоваться магией без ущерба для себя.
«И все-то он знает! Но кто меня так подло подставил?» — Ниранд не мог найти ответ, поэтому решил потянуть время:
— А ты сразу и рассердился?
— Нет, не сразу. Лишь после того, как наконец обнаружил, кто мутит воду в нашем болоте. Королю такое не по силам. Пришлось выяснять, кто же на самом деле правит королевством.