— Надеюсь, что именно так все и будет. — Король дал понять, что беседа окончена, заметив приближавшегося лесничего.
— Ваше Величество, егери взяли два следа: семейства беркланов и молодого тразона. Кого прикажете преследовать?
Настроение у Бринста было подавленное, потому он сделал выбор в пользу более крупного хищника: охота на этого зверя редко обходилась без жертв.
— Твой предшественник хорошо умел справляться с тупорылыми монстрами. Посмотрим, чего стоишь ты.
— Слушаюсь, мой король.
Всадники поскакали в южном направлении.
Югон прошел с полсотни шагов и увидел стоявшего посреди дороги человека. «Вот так встреча! Никак Ролин пожаловал?» Эти двое не любили друг друга с раннего детства. Когда Ролин узнал, зачем глава избранных собирает добровольцев, вызвался первым.
Сейчас он стоял с гордо поднятой головой, скрестив руки на груди. У верховных магов эта поза означала приглашение к поединку — сражению, имеющему целый свод различных условностей и ограничений. «Как бы не так! — внутренне усмехнулся изгой. — Ваши правила распространяются только на избранных, а по отношению ко мне будут нарушены при первом же удобном случае».
— Я не могу принять вызов верховного мага. Если у тебя с памятью все в порядке, то должен помнить: шестнадцать лет назад меня лишили этой привилегии, — вместо приветствия сказал Югон.
— Помню-помню. И мне горько сознавать, что твоя хваленая смелость улетучилась вместе с ушедшими годами.
— Не надо путать смелость и глупость, это абсолютно разные понятия. Надеяться, что ты явишься один, а тем более для честного поединка — самая большая глупость.
— А лишить своих спутников защиты, по-твоему, разумно? — злорадствовал старый «друг». — Через минуту от них не останется и мокрого места, умник!
«Кто мог так сильно напугать самих верховных магов? Если совет предоставил Ролину колпаки магической непроницаемости, значит, меня сильно зауважали».
— Насчет мокрого места спорить не буду. А вот от кого оно останется — большой вопрос. Не хочешь заключить пари?
Улыбка мгновенно сползла с лица избранного, он приподнялся на цыпочки, чтобы разглядеть происходящее за спиной седого соперника.
— Ты блефуешь, — неуверенно произнес Ролин.
— Плохо видно? — Югон обнаружил еще четырех бывших коллег, прятавшихся в снопах. Вот о ком предупреждал хранитель. — Давай для света добавим огоньку.
Седой волшебник раскрыл ладони и молниеносно выпустил две пары огненных залпов. Мощные вспышки пламени принялись пожирать солому, зазевавшиеся маги пытались разглядеть, что происходит на переднем крае. Югон не проявлял особого любопытства, у него имелись задачи поважнее. «Время в бою — самая драгоценная вещь, — любил повторять его критонский наставник. — Будешь растрачивать его по пустякам — не заметишь, как жизнь потеряешь». Югон одним рывком сократил расстояние с противником до минимума. Однако меч лишь рассек воздух: в последнюю секунду Ролин воспарил в небо. В руках избранного появился жезл, принявший боевую форму.
— Хочешь подраться? Ну наконец-то! Я тут чуть не умер со скуки от беседы с тобой, — крикнул он сверху.
В руках избранного появился жезл, принявший боевую форму.
— Хочешь подраться? Ну наконец-то! Я тут чуть не умер со скуки от беседы с тобой, — крикнул он сверху.
— Сейчас мы это исправим. — Седой маг тоже взлетел, оказавшись лицом к лицу с врагом.
— Мне кажется, твоя железка недостойна даже касаться моего оружия. — Ролин восторженно взглянул на свой сияющий инструмент, переливавшийся от избытка магической энергии.
Жезл принял вид укороченной алебарды с четырьмя полукруглыми лезвиями и коническим набалдашником на конце. Югон многое знал о подобных артефактах. Они могли приобретать различные формы, трансформироваться по ходу боя, но главное их достоинство заключалось в том, что они аккумулировали в себе энергию. Почти такой же артефакт висел на шее у изгоя в виде медальона.
— Убивает не оружие, а тот, кто им владеет. — Югон нанес удар первым и, поднырнув под противника, полоснул его по спине.
Рубаха верховного мага расползлась, открывая взору металлические пластины спрятанных под ней доспехов. «Значит, в воздухе ты долго не продержишься, — смекнул седой волшебник. — Учтем». Он снова поменял положение, оказавшись справа от соперника, жезл которого произвел залп огромной мощности. «Такое ощущение, дружок, что ты первый раз держишь его в руках» — Югон нанес удар в плечо и резко ушел вниз.
Следующий выстрел Ролина все же угодил в цель. Правда, совсем не в ту, которую наметил себе горе-стрелок. И все же нельзя сказать, что магический заряд пропал даром: один из четырех магов на земле, только что закончивший борьбу с пламенем, получил серьезный удар. «А это неплохая мысль!» — обрадовался изгой. Он оказался единственным, кто отметил «меткость» избранного. Остальные в это время были слишком заняты: кто боролся с огнем, кто с самим Югоном, движения которого теперь приобрели четкую направленность.
Через четверть часа Ролин совершенно выбился из сил — и магических, и физических. Его жезл также иссяк, выпустив с последним выстрелом небольшое облако пара. «С меня хватит, пусть теперь другие занимаются этим гадом», — решил он, приземляясь.