— Не хочу, — по-детски заупрямился парнишка.
— Не хочешь — тогда не отходи от нас с Югоном, — строго осадил его Варлок.
— Я вчера…
— Опять «я»?
— Арлангур вчера почти победил троих взрослых, — важно надулся юноша.
— Ар, пойми: в этой жизни не бывает «почти». Либо ты проиграл, либо одержал победу. А в этом твоем «почти» уместились две предотвращенные Югоном смерти и обе — заметь! — твои.
— Арлангур никого не просил вмешиваться, — обиженно насупился подросток.
— Следует так понимать, что когда опасность будет угрожать мне, ты не поможешь?
— Зачем оскорбляешь? Конечно, помогу!
— А зачем ты оскорбляешь Югона? Он оказался рядом в трудную минуту и пришел на выручку.
— Он следил за мной?
— Да. Потому что он знает нравы здешних людей. А ты — нет.
— На нас все смотрят, — вдруг спохватился юноша.
— Вот видишь, и я веду себя вопреки здравому смыслу. Говорящий зверь вызывает нездоровый интерес толпы. Идем отсюда быстрее.
Югон догнал спутников, когда строения Большого перекрестка скрылись за линией горизонта. Он остановил своего драгана и спешился.
— Держи, — маг передал юноше поводья второго скакуна. — Умеешь ездить верхом?
— Наверное, умею. Только я еще ни разу не пробовал.
— Ничего страшного. Научишься. — Югон внимательно посмотрел вдаль. — Боюсь, что скоро нас ожидает неприятная встреча.
— Если считать, что до этого у нас случались сплошь приятные, то я тоже опасаюсь, — съязвил хищник. — Опять дауроны?
— Нет. Бывшие коллеги. Теперь и они решили проявить внимание к моей скромной персоне.
— Мы успеем дойти до имения берольда Пардензака?
— Скорее нет, чем да.
После неожиданной встречи с Дербиантом Варлок-Ниранд вспомнил все. Паргеонский лес, короля, вернувшегося к «больной» матушке, берклана, превратившегося в опасного заговорщика, и симквест.
— Убийц было семеро, — подытожил Югон. — Тяжелая нам предстоит работенка.
— Я должен их убить? — помрачнел Варлок.
— Нет. Это было бы самым простым выходом. Все гораздо сложнее: чтобы снова стать человеком, тебе нужно каждому из них сделать доброе дело.
Хранитель надолго задумался.
— Все верно, только человечные поступки могут превратить животное в человека, — вздохнул он. — Но какое доброе дело можно совершить для злодея? Перевоспитывать уже поздно.
— Ну не знаю… Вылечить, спасти от смерти, вытащить из долгов, выполнить заветное желание… В древней литературе пояснений не было.
— Ближе других к нам имение Пардензака. Предлагаю зайти к нему в гости и поинтересоваться, чего ему не хватает для полного счастья?
На том они накануне вечером и порешили.
— А что могло понадобиться верховным магам? Ведь они изгнали тебя из своих рядов, — хранитель посмотрел по сторонам и, убедившись, что любопытные зеваки отстали, продолжил: — Будут умолять вернуться?
— Нет.
Вряд ли я им нужен. Но ситуация могла сложиться таким образом, что я им очень сильно НЕ нужен. Живым.
— Это все из-за меня! — Арлангур до сих пор не мог успокоиться после вчерашней стычки и решил, что вмешательство Югона стало причиной его раздора с могучими чародеями. «Верховный маг, даже бывший, не будет тратить энергию на обычных грабителей. Наверняка злодеи принадлежали к избранным», — сделал «единственно правильный» вывод юноша.
— Вполне возможно, — размышляя о своем, задумчиво ответил Югон, — но тебе-то откуда это известно?
— Арлангур давно вышел из детского возраста. Он все понимает, — важно произнес сын охотника.
— Если бы он все понимал, то не шлялся бы по ночам, где попало, — вмешался черный хищник. Варлок хотел развить начатую тему, но вдруг напряженно принюхался. — Чувствую пять человек с мощнейшей магической аурой.
— Они. Пойду узнаю, зачем я им понадобился: — Волшебник жестом остановил своих спутников. — Постарайтесь не вмешиваться. Лучше присмотрите за животными. Я за них двадцать монет отдал.
— Вот видишь! — недовольно прошептал Арлангур. — Сам вмешивается, а нам запрещает. Так нечестно.
Когда Баратлан рассказал о предательстве самых неугодных Дербианту вельмож, тот настолько удивился, что даже не заметил, как рассказчик отдал концы.
— Этого не может быть! — не веря в удачу, воскликнул хозяин Трехглавого замка.
— Скажи мне кто другой, и я бы тоже не поверил, — поддержал агрольда Вурзан. — Но не верить предсмертным словам одного из самых преданных людей организации… От кого-кого, но от них удара в спину Баратлан ожидал в последнюю очередь.
— У меня нет сомнений в словах героя! — напыщенно произнес Дербиант, преклонив голову. — Теперь нужно поторопиться, чтобы его подвиг не пропал зря. Прошу всех не забывать главную цель визита. И чтобы здесь не осталось ни одного нашего следа.
— Зачем убирать трупы, если нас все равно предали?
— Думаю, предатели уверены в собственной безнаказанности и в том, что живых свидетелей не осталось.
— Теперь их действительно не осталось.
— Не будем разочаровывать ни наших отступников, ни Горлинда. Пожар в замке скроет истинную картину сегодняшнего сражения, и пусть мирольды Ледяных озер как можно дольше не знают подробностей о провале их операции. Вы имеете представление, что обычно случается, когда не могут найти причину неудачи?
— Ищут, на кого бы все свалить.