— Может, лучше завтра? — с надеждой спросил юноша. — Уже ужинать пора, а мы еще не обедали.
— Никаких «завтра». Ты же сам спешил стать взрослым.
Сонливость моментально покинула парня, он напрягся.
— По-моему, к нам кто-то идет, — шепотом произнес сын охотника, указывая направление, откуда исходила угроза.
— Не может быть, — хищник повел носом. — Я не чувствую магического присутствия, а беренки сюда вечером не забредают.
— Идет человек. На что хочешь могу поспорить. — Парень поднял с земли копье и приготовился к встрече, не забыв при этом зрительно измерить расстояние до ближайшего дурманита.
Наконец звук шагов услышал и остроухий зверь.
— Очень странно… Я до сих пор не ощущаю присутствия кого-либо, — прошептал он.
— Арлангур, я не причиню тебе вреда. Есть разговор, — раздалось издалека.
— Опять по твою душу. Ты становишься самым популярным человеком в этом лесу. — Черный хищник внимательно осмотрел местность. — Оставайся здесь, но близко к себе никого не подпускай. Я покараулю вон в тех кустах. Посмотрим, что за тип.
— Хорошо. Если он будет нападать, мне лучше бежать к вампирам?
— Нет. Я не чувствую магии с его стороны. Тут что-то не так. С поляны никуда не уходи. Здесь, в случае опасности, я смогу тебе помочь.
Из-за деревьев появился седой незнакомец. Он шел уверенной походкой, не оглядывался, не вертел глазами, но казалось, что от его внимательного взора не укрылась ни одна травинка. Парень сразу почувствовал себя неуютно, хотя мужчина остановился в пяти шагах.
— Привет тебе от Прэлтона, — улыбнулся он.
— Спасибо. А вы кто? — осторожно спросил юноша.
— Мое имя — Югон, но оно тебе ничего не скажет. Сам я происхожу из рода верховных магов, хотя и не являюсь таковым уже шестнадцать лет.
«Ничего себе! Настоящий верховный маг! — Юноша обратил внимание на черные ладони пришельца. — Не каждому за всю жизнь удается повидать такого человека, а этот даже мое имя знает». Подросток преисполнился гордости.
— Зачем вам понадобился Арлангур? — спросил он, расправив плечи.
— Я хочу помочь ему, чтобы потом он помог мне.
«Верховному магу нужна моя помощь?! Вот это да!» — Чувство собственной исключительности снова завладело сыном охотника. Он уже хотел подойти ближе к достойному мужу, но увидел в кустах недовольную морду Варлока: учитель показывал зубы.
— Какую помощь вам может оказать обычный подросток? — сдержав мимолетный порыв, спросил Арлангур.
— Парня, который остался невредимым после прыжка с высоченного обрыва, продержался среди безжалостных чудовищ более двух суток и остался жив после встречи с тремя опасными чародеями, трудно назвать обыкновенным.
Затаившийся в засаде зверь не мог дальше слушать, как похвалами балуют его ученика (эдак всю его воспитательную работу сведут на нет). Варлок покинул укрытие и бесшумной походкой подобрался к седовласому страннику:
— Если вы так много знаете, какой вам прок от непосвященного мальчика?
— Хранитель?! — Доселе невозмутимое лицо Югона мгновенно преобразилось.
— Кто?! — Черный хищник на всякий случай оглянулся.
— Конечно же вы! — Глаза мужчины вспыхнули радостью. — Не зря я целый месяц бродил по пещерам Рамхаса.
— Это где-то на севере? — Все еще не понимая, решил уточнить Варлок.
— Да. В подземельях Рамхаса хранятся книги, которые не терпят дневного света. В одной из них я видел изображение хранителя. Оно в точности совпадает с вашим обликом.
— Очень интересно. И что же там обо мне написано?
— Не слишком много. Сказано, что вы являетесь редким животным, способным существовать более тысячи лет, что ваше главное предназначение — хранить ключевую фигуру человечества, когда таковую попытаются уничтожить раньше времени.
— Тысяча лет?! — если бы Варлок умел, он бы присвистнул. «Тогда почему я помню не более трех дней из своей жизни?»
— Вот это да! Мне бы столько прожить, — позавидовал Арлангур.
— Не вмешивайся в разговор старших! — строго цыкнул на него черный хищник и снова обратился к Югону: — Вы бы не могли поподробнее рассказать о моем предназначении? Я же не сундук, чтобы хранить что-то или кого-то. Опять же, как можно среди тысяч людей определить, кто из них ключевая фигура? Особенно если учесть, что я живу в лесу и вы — всего второй человек, которого я знаю по имени.
— Никого определять не надо. В книге сказано: «Хранителю становится доступна человеческая речь лишь при выполнении предназначения». Скажите, сколько дней вы себя помните?
— Трое суток, — неуверенно произнес Варлок.
Юноша не выдержал, наблюдая за абсолютно растерянным учителем, и засмеялся.
— Так ты еще совсем ребенок!
— А вы, молодой человек, совершенно напрасно издеваетесь. — Теперь уже седой маг включился в процесс воспитания. — Хранитель обладает всеми знаниями, накопленными им за тысячелетний период, плюс опыт той личности, которая в нем сокрыта.
— Что-то мне вдруг стало не по себе, — тяжело вздохнул остроухий зверь. — Предлагаю на сегодня все разговоры прекратить и заняться ужином. Голове отдохнуть нужно, особенно от такой невероятной информации.
— А когда Арлангур предложил прервать занятия, его не стали слушать, — совсем по-детски обиженно произнес паренек.