В голове крутилась одна-единственная мысль: а что бы раньше поинтересоваться, откуда у здешнего отшельника такое прозвище. Вот это — король, а это, соответственно, — его персональный дракон, как полагается, обитающий в пещере. Прекрасной принцессы, естественно, рядом не наблюдается (Анка не в счет), из чего ясно следует, что вокруг — не романтическая сказка, а суровая реальность. Что бы раньше поинтересоваться, а что это изменило бы? Интересно, если обкакаться от ужаса, это чем-то поможет? Весьма сомнительно…
— Беглецы! — послышался снаружи бодрый голос хозяина. — Можно выходить!
Ах, как они чесанули к выходу! Искры, казалось, летели из-под ног…
Шум вертолета затухал где-то в отдалении. Хозяин стоял, размеренно затягиваясь, с непроницаемым лицом, ясно было, что все обошлось, но Мазуру все равно хотелось вмазать от души по зубам старому шутнику — мог бы и предупредить…
— Вы мне не врали, — сообщил отшельник бесстрастно. — Дракон вас не тронул, значит, не врали… Они ушли. Между прочим, они вас довольно точно описали — пожилой мужчина («По зубам бы тебе», — мечтательно подумал Мазур) и красивая девушка, с автоматами и рюкзаками…
— Они вернутся? — спросил Мазур.
— Не думаю. Я им сказал, что вы проходили вчера на рассвете, указал совершенно другое направление. Они поверили. Мне как-то принято верить. А вот сомневаться в моих словах и уж тем более лезть в пещеру не положено.
— А это там откуда? — в совершеннейшей растерянности задал Мазур дурацкий вопрос.
— От начала времен, — сообщил отшельник.
— От начала времен, — сообщил отшельник. — Так говорят. Прадед дракона, дед дракона… А мои предки давненько присматривали за пещерой — прадед, дед, прадед прадеда… Так уж повелось. Мы присматриваем за ним, он присматривает за округой, оттого в этих местах и спокойно, люди это ценят… По-моему, вас больше в э т и х местах искать не будут, они кинулись в другую сторону. Я так вижу.
— А еще что вы видите? — спросил Мазур неожиданно для себя.
Старикан пыхнул трубочкой, посмотрел на Мазура большими выразительными глазами библейского патриарха и сказал совершенно буднично:
— Я ведь не бог и не дух, я всего-навсего смотритель за драконом, мне тоже надо чем-то жить…
Быстренько расстегнув карман рюкзака, Мазур извлек несколько банок и свертков, подумав, прибавил парочку сигаретных пачек и сунул все это в руки старику. Тот принял протянутое с небрежным величием вынужденного снисходить до вульгарных житейских дел небожителя, положил на землю. В разных частях света Мазур уже сталкивался с разнообразнейшими колдунами и потому со знанием дела ждал, когда появится нечто вроде порошка из сожженных летучих мышей, волшебных камешков и прочих атрибутов уважающего себя прорицателя.
Однако Драконий Король реквизитом не пользовался. Так и оставшись стоять, он подпер подбородок правым кулаком и долго смотрел на Мазура сузившимися глазами. Трубочка все это время попыхивала словно бы сама по себе.
— Многого от меня не жди, — предупредил отшельник. — Я не волшебник, не бог и не дух…
— Что можешь, — сказал Мазур.
Старик хихикнул:
— Странное дело: ты человек немаленький, но твой сын, несмотря на молодость, так высоко, как тебе в жизни не подняться…
— У меня нет сына, — тихо сказал Мазур.
— Это ты так думаешь.
Совсем уж тихо Мазур попросил:
— Г д е?
— Откуда я знаю? — пожал плечами старик. — В ы с о к о. Это я вижу. А чтобы сказать тебе где, нужно быть уже не видящим, а знать всевозможные науки… я даже не знаю, как они называются, откуда же мне что-то из них знать? Где-то. Уж точно не здесь. Там тепло… я вижу. И все. Кстати, у тебя на плечах сидит смерть.
— Честно говоря, это не новость, — сказал Мазур чуть погромче. — Она эту позицию занимает добрых четверть века…
— Есть «всегда», а есть «сейчас». Я так вижу. Смерть сидит у тебя на плечах и улыбается.
Мазур ждал продолжения, но его не последовало. Тогда он спросил сам:
— Можешь объяснить подробнее?
— Не могу, — сказал отшельник. — Не умею… Ну, что еще? Твои желания имеют скверную привычку сбываться. Я так вижу. И это все.
Мазур подумал, что этого, пожалуй, маловато за почти все остатки провизии и сигарет, но тут же вспомнил, что старикан их спас, а за это все отдать не жалко…
— Вам тоже что-нибудь увидеть? — повернулся Драконий Король к Анке.
— Нет уж! — громко сказала она, почти вскрикнула. — Обойдусь…
— Как хотите, не буду задерживать, вам ведь наверняка неинтересно чесать со мной язык… Всего доброго!
Он преспокойно отвернулся и, отдернув зашуршавший полог, скрылся в своей кособокой хижине. Мазур посмотрел на черное отверстие пещеры.
Оттуда не слышалось ни звука, стариканов дракон подремывал себе, не интересуясь внешним миром.
— Пошли, — сказал он Анке. — Стоп, минутку… У меня, часом, седых волос не прибавилось? Я серьезно.
— Ерунда, — отмахнулась Анка, бросив на него беглый взгляд. — Ни единого. Подумаешь, змея…
— А кто зубами стучал?
— Ты, — преспокойно сказала Анка. — Ну, может, и я тоже… самую чуточку. Ничего удивительного.
Они стали спускаться вниз по узкой тропинке, столь же старательно избавленной человеческими руками от выступающих веток и колдобин — но на сей раз уже не опасались волчьих ям, отравленных стрел и прочих ловушек. Первобытный страх медленно отступал в глубины сознания, и все только что пережитое уже казалось сном.