— Ты что, всех уличных котов будешь подбирать?
— Только подранков. И сколько их осталось, котов?то? Уж одного я прокормлю, лишь бы домовята не застукали.
— А хочешь, я к себе его заберу? Нам домовые не указ.
— Твой Максик и без них отлично управится: как?нибудь, под горячую руку, выкинет пушистика в окно — мало тому приключений! Нет, уж если бедняк бедняка не пожалеет, тогда хоть и вовсе пропадай.
С облегченным вздохом, больше похожим на стон, Вадим опустился в кресло, вытянул под столиком ноги. Все?таки умаялся он за эти два дня — держался до последнего, а дома наконец позволил себе размякнуть. Как ни хорошо было в гостях у колдуна?лесовика с дочечкой?ведьмой…
— Ты уж сама тут распоряжайся,- предложил утомленно,- небось, не впервой. Что на кухне сыщешь — твое.
— Включая мышь? Спасибо, меня уже раз кондратий чуть не хватил!..
— А чего пугаться? Подумаешь, зверь!
— Кто тебя так заездил? — ревниво спросила Алиса,- Наверное, редкостная стерва попалась, да?
— Вот это в точку,- со смешком подтвердил он.- К тому ж не одна. Их бы по тивишнику показать — куда там вашим сериалам!
— Где ты был, Дим? — забеспокоилась женщина.- Все?таки съездил за город?
— Угу.
— И чего там?
— Кошмар!
— Я же серьезно!
— А я, по?твоему, шучу? — возмутился Вадим.- Я будто в иной мир попал, и даже сам был там другим. Или стал? — Неожиданно он рассмеялся: — Может, и вправду в крутарики податься? Вроде получается, а?
— Нет,- медленно сказала Алиса.- Другим ты сделался давно, а теперь только довершаешь изменения.- (Вадим поглядел на нее с любопытством.) — Думаешь, я дура, ничего не замечаю? Я даже помню, когда у тебя началось!
— Ну, когда?
— После твоей интрижки с той стервозной ведьмищей, с Эвой!
«Интрижки, а? — усмехнулся Вадим.- Остальное, впрочем, верно».
— Сколько же мы с тобой знакомы,- сказал он вслух.- С ума сойти!
— Стерва она, стерва! — повторила Алиса с наслаждением.- Ах, если б не она!..
— «Что было бы, если»,- произнес Вадим.- Существует такое направление в фантастике, и почему?то ему достается от властей больше всего.
— Столько лет после нее ты ходил как отмороженный!
— Как беременный,- поправил он.- И чем я разрожусь, не знаешь?
— А что может родиться от ведьмы?
— У?у,- протянул Вадим, оживляясь,- это интересно.
Так ты не просто ее клеймила?
— Клеймила — я? Да на ней пробы ставить негде!
— «Леди Винтер, заклейменная проститутка»,- процитировал он.- Н?да, свежо предание… Так почему «ведьма»?
— А то не знаешь! Глаз у нее дурной.
— И голова?
— Ты после нее не живешь, а словно бы доживаешь. Столько времени коту под хвост!
Машинально Вадим покосился на Жофрея: ладно, о присутствующих не будем.
— Я отступал,- возразил он,- для разгона. И разве я не помолодел?
— Так что? — пожала плечами Алиса.- Это?то при чем?
— А то, что молодость определяется количеством оставшихся лет, а не прожитых. И еще — здоровьем. Кстати, скажи Эве спасибо.
— За что же, интересно?
— За продленную юность. Сколько тебе сейчас?
— Сам знаешь.
— А сколько дают? Вот то?то. Откуда, думаешь, у меня дар целителя? Или, по?твоему, от Эвы можно получить только плохое?
— А чем еще она тебя наградила,- с насмешкой спросила женщина,- от своих дьявольских щедрот?
— И ты туда же! — засмеялся Вадим.- Кажется, пора учреждать ячейку дьяволопоклонников. Ну право, Лисочка,- я что, похож на сатаниста?
— Кстати, раз зашла речь… Думаешь, я просто так нагрянула? — Алиса прищурилась.- Сам же приучил — хотя бы через день.
— Может, хотя бы чаю попьем? Алиска, я же помру!
— Потом чай, потом. Все потом.
В нетерпении женщина распрямилась, зазвенев многими украшениями, привычно сдернула халат, на том же махе расстелив его на пустом столике, а сама улеглась сверху — прямо перед Вадимом, будто предлагая себя в угощение. Теперь он мог обрабатывать ее, даже не поднимаясь, хоть какая?то забота об изнуренном мастере. А вдруг вправду загнется, где еще найдешь такого? И не больше, и не меньше…»
— Пся крэв,- хмыкнул Вадим,- это уже не столик получается, а прямо скамья пыток!
И покорно принялся за предложенные телеса, изящно и обильно обрамленные камушками и колечками, гольфиками (хорошо, не чулками) и длинными шелковыми перчатками (господи, они?то к чему?), узорными пояском и ошейничком, даже симпатичной домашней шапочкой, только что не с вуалью,- лишь бы не оказаться совсем голой. Наверно, Алиса была сексапильней в таком оформлении, однако массаж это сильно затрудняло. И кот наблюдал за развалившейся гостьей с видимым изумлением. Возможно, в прежние времена, пока его не выставили на улицу, Жофрею было строго?настрого запрещено взбираться на столы. А вот теперь кто?то покусился на святое: возмутительно, где ее воспитывали?
— А может, ты прав,- пробормотала женщина расслабленно, будто и вправду дорвалась до вожделенной дозы.- Кем бы сделался ты без Эвы? Покорителем управительских высот вроде Марка или продажным студийцем, как Тигрий? Или крутарем, или тренером…
— Неслабый выбор, да? — вставил Вадим.- У других и такого нет.
— А стал блаженненьким,- мстительно съехала Алиса.- Котов по мусоркам собираешь, женщин на столе мнешь — взамен того чтобы тискать. Кто еще здесь побывал, признавайся! Ах, мерзавец…
— Я как исповедник,- ответил он,- храню тайны клиентов. А вот ты разузнала, чего просил?
— Ну?у, эти твои вставочки поступили из Института…
— Конечно, опять Институт! И почему я никого там не знаю?
— Потому что всех институтских незадолго до Отделения вывезли из какой?то закрытой зоны и расселили где?то в Центре, вместе с нынешними «золототысячниками» и примерно по тем же категориям снабжения.
Со многими Управителями ты знаком?
— «Какой?то», «где?то», «примерно»,- задумчиво перечислил Вадим, разминая ее плоть все глубже.- «Тайна сия велика есть». К чему столько тумана, как думаешь?
— Затем, что тамошние спецы тутошним не чета! Там Спецы, понимаешь? А вы копировщики, и то — аховые.
— Значит, они не только проектируют, но и производят?
— Что посложней — наверно. А чего попроще — сбрасывают вам.
— Перекуем мечи на собственные кандалы,- пробормотал Вадим.- Странное занятие для гениев — клепать вставки, десятками тысяч. У них что там, программируемый «рог изобилия»?
— Откуда мне знать? Может, размещают заказ за Бугром.
— Ага, видел я этот самый… Бугор. За ним, пожалуй, разместишь.
— Ну, это твои проблемы,- сказала женщина, сладко потягиваясь.- А вот что говорил ты насчет своих новых дарований? Есть от них прок?
— В смысле: нельзя ли и тебе здесь поживиться? Мерзавка!
Не открывая глаз, Алиса улыбнулась, раздвинула ноги пошире, открывая ему доступ ко всему, на сколько пороха хватит.
— А черт его знает,- ответил Вадим, стараясь туда не смотреть.- Понимаешь, и соприкасаюсь с тобой слишком локально, чтобы смог поделиться многим.
— В чем же дело? — промурлыкала практичная красавица.- Можно задействовать новые участки. Разве их мало?
— Кто о чем, да? Я к эмпиреям воспаряю, а ты все в свои норы тащишь!
— В норку,- мягко уточнила она, роняя на его колени расслабленную полную руку, до локтя обтянутую темной перчаткой.- Может быть, в две. Ну, уж три — это максимум!..
— Господи, Алиска, избавь! Сегодня мне не до этих игр. Хочешь, чтоб и тебя привязали к столу?
