Как выяснилось, контрабандой броновская дружина занималась давно, и с каждым годом этот бизнес становился опасней, хотя прибыльней,- как и большинство других, впрочем. Но если внутри города угроза исходила от таких же хищных стай, алчущих лучших кусков, или от плохо предсказуемых крепостников, с которыми не всегда удавалось сговориться,- то снаружи на первый план выступала природа. Что?то происходило с окрестными местами, и затрагивало это не только климат. В лесах завелась новая живность, неведомая, опасная, подавляющая прежнюю и особенно бесчинствующая по ночам. А в болота вообще лучше было не углубляться, даже на бронекатерах. Россказней про пришлых хищников гуляло множество, причем немалая их доля отдавала мистикой; однако и проверенных фактов вполне хватало, чтобы голова пошла кругом. Откуда и почему это выперло, не знал, похоже, никто, а крутари и не слишком интересовались, больше озабоченные мерами безопасности. Большинство селений походили теперь на укрепленные заставы, окольцованные мощными стенами и чуть ли не водными рвами. Однако число жертв продолжало множиться, тем более что с оружием у селян никогда не было густо, а с боевым духом — того хуже. Представители Крепости заглядывали сюда редко, зато у крутарей хватило ума не доводить крестьян до отчаяния и наладить с ними взаимовыгодные сношения, взамен продуктов, с грехом пополам выжимаемых из уцелевших земель, поставляя городские товары и дорогие, но ужасающей силы огнестрелы, производимые за Бугром.
Кстати сказать, шкуры и головы немногих чужаков, заваленных?таки с помощью импортных убойников, «со свистом» уходили за тот же Бугор и ценились крутарями почти на вес золота.
Кстати сказать, шкуры и головы немногих чужаков, заваленных?таки с помощью импортных убойников, «со свистом» уходили за тот же Бугор и ценились крутарями почти на вес золота. Еще бы: если некоторые из трофеев еще обнаруживали отдаленное сходство с нашими волками и большими кошками, то остальные смахивали на порождения бреда. Проглядев цветные фотки, запечатлевшие бронированные туши убитых чудищ, их устрашающие пасти и серповидные когти, Вадим озадаченно покачал головой. Если вдобавок они и впрямь столь стремительны, как о них говорят, то подспудная нервозность Гризли становится понятной. Одно дело сцепиться с привычным противником: тигром, к примеру, или медведем. Но если тебя стравливают с палеозойским ракоскорпионом или средних размеров звероящером, щелкающим этих самых тигров, как орехи… н?да. Все же странно, что эти твари не наведываются в город. Уж там бы они накуролесили! Или все?таки… Конечно, следы утверждают иное, но кто знает, скольких пришельцев еще не удалось подстрелить?
Вадим вздрогнул, в сумраке кабины явственно различив хруст костей, перемалываемых мощными челюстями, резко повернулся на звук. И хмыкнул: ни на секунду не отрываясь от игры, Гризли смачно уплетал индюшачью ножку.
— Как раз по теме,- брезгливо сказал Вадим.- Слышишь, трупоед? И не жаль тебе бедной птички!
— Че? — не врубился тот, ошалело поведя на него глазами, и тут же снова погрузился в игру, забыв о Вадиме.- Мать твою, ну куда ты? — горестно рокотал он в запале.- Ч?черт!..
А Вадим вернулся к своим проблемам. Больше прочего, даже больше приблудного и жуткого этого зверья, его заботила тайна губернской границы, до сих пор обозначившая себя только туманными намеками и странными неувязками. Что еще за удивительная завеса, пропускающая сквозь себя лишь неживое? Вообще, как такое можно устроить? Конечно, если сгенерировать вдоль границы электромагнитное поле чудовищной мощи, забивающее сигналы нейронов… Но и тогда, проскочив поле на контрабандистской тележке, человек не успеет умереть безвозвратно: судя по всему, пограничная полоса не широкая. Чтобы за секунды произошло необратимое расстройство функций!.. И откуда взять столько энергии в нашей нищей губернии?
— Эй, ты бы прерывался иногда,- окликнул Вадим напарника.- Для слабых голов это ведь гроб!
— Небось, небось,- пробормотал тот, уже вполне освоясь с нехитрыми приемами.
— Я серьезно, толстый,- не отставал Вадим.- Либо делай паузы, либо научись разделяться по объектам. Ты ведь не хочешь заделаться маньяком?
— Почему нет? — пожал плечами Гризли.
— Потому хотя бы, что в драке не сможешь видеть нескольких, и тогда к чему тебе сила?
— А ведь знаешь, чем уесть! — Верзила вздохнул.- Ну чего тебе, Лось?
— Спросить хочу.
— Спрашивайте — отвечаем.
Однако игры, из упрямства, крутарь прерывать не стал: он и раньше любил себя испытать.
— Во?первых, почему тебя, человека заслуженного и прославленного, можно сказать, правую руку князя, вообще отправили в эту поездку? Не только же, чтобы за мной приглядеть?
— А кого, по?твоему, следовало запрячь,- удивился Гризли,- кого?нибудь из желторотиков? Ты не понимаешь, старый: от каждой такой ходки зависит слишком много! Даже странно, что тебя?то в нее допустили,- для других странно, не для меня.
— Просвети меня, Михей: какой у тебя статус в здешней пирамиде? К примеру, как зовет тебя Брон?
— «Витязь по особым поручениям»,- ухмыльнулся крутарь.- А еще: «богатырь Круглого Стола».
— Романтик он у вас,- хмыкнул и Вадим.- «Красно Солнышко» восходящее! Стало быть, Брон подбирает себе богатырскую дружину? И каковы критерии?
— На уровне.
Скажем, в лифтинге не меньше тонны.
— В трех движениях?
— Ну не в пяти же.
— Не слабо,- признал Вадим.- Любит Брон круглые цифры. И многие превзошли?
— Пока трое, считая меня.
— Кто же другие? — ревниво осведомился Вадим.
— Известный тебе Николь, а к нему Руслан — из молодых. На подходе еще парочка.
— Ну, Николаше при тяге даже наклоняться не надо.
— Зато Руслан повыше меня будет. И потом, тянем?то от пола!..
— Если на такой базис взгромоздить подходящую надстройку из навыков и рефлексов, а затем облицевать строение приличной броней и оснастить разнообразным оружием… — Вадим покачал головой.- Чем тогда его проймешь?
— Тебе видней.- Гризли пожал массивными плечами.- А мы людишки темные, университетов не поканчивали.
— Ладно, не прибедняйся! Уж дураком ты никогда не был, иначе в богатыри бы не угодил. К твоему сведению: богатырь — это самостоятельная боевая единица, вполне сравнимая, скажем, с ротой. А потому управлять ею доверят не каждому.
— Это — греет,- согласился Гризли.
— Значит, на сегодня у нас запланирован подвиг,- задумчиво молвил Вадим.- А прочее время ты, наверно, к нему готовишься?
— Думаешь, почему я разорялся насчет мечей? Ну достали они меня!
— Выходит, Брон не только себе «синяки набивает»?
— Если бы! Может, я чего не понимаю, Лось? К чему нам эти железки? Если хилый иудей с огнестрелом уделает любой батыра в момент, сколько бы того ни дрессировали!..
— Может, и не понимаешь.
— Ну, чего?
— Сам говорил: скафандры пулей не прошибить.
— А гранатой?
— А тут уж кто проворней да глазастей,- сказал Вадим.- Неужто станешь дожидаться, пока в тебя засадят гранату?
— Если попросят,- буркнул Гризли.- Куда я денусь, умник? Это ж огнестрел!
— И что, у тебя проблемы с реакцией? Только и дел что подгадать момент да сдвинуться метра на пол в сторону.
— Что ли, пробовал? — фыркнул здоровяк.- А почему тогда не поймать гранату зубами?
