— Ладно трепаться?то! — буркнул здоровяк, становясь в круг.- Растолкуй внятно.
Огромные его ладони легли на затылки товарищей, а их руки переплелись с его. Кольцо замкнулось.
— Закрой глаза и думай о нас,- велел Вадим.- По возможности, без раздражения. Сможешь представить нас ближними родичами? «Гуляй, Вася!»
— Ну, поехали,- вздохнул Гризли.- Не было забот — родственнички объявились!
В самом деле, привнесенная Зверем среда словно умножила способность Вадима погружаться в чужие сознания, вдобавок расположенные к нему, приближенные общими событиями или интересами,- и весь процесс занял секунды. На время трое сделались частями целого, и поднять руку на партнера по триумвирату — значило покуситься на себя. Чувствовали они друг друга явственно, даже могли предупреждать об опасности беззвучным криком, но для обмена мыслями эти каналы не годились. Разве только произносить слова вслух — в надежде, что остальные смогут услышать через твои же уши.
— Все, толстый,- сказал Вадим,- теперь ты на привязи. Авось не сорвешься.
— «По улицам слона водили»,- мрачно откликнулся крутарь.- Мы еще не профукали оборону — с твоими фокусами?
— А тебе лишь бы среагировать побыстрей? Минута?другая погоды не делает, к тому же можно дождаться гостей тут.
— Двинулись, двинулись! — в нетерпении позвал Гризли.- Хуже нет — ждать, весь запал пройдет. Куда только, а?
Мысленно Вадим огляделся, выискивая Слуг. Оказалось это не просто, ибо мысле?облако на них едва реагировало. Предположительно, Слуг было не менее полудюжины, и перемещались они по блокгаузу парами. Одну пару как раз взяла в оборот свора Михалыча — или наоборот, Слуги принялись за колдуна и его псов. Во всяком случае, в эти разборки лучше бы не влезать, как ни хотелось. Тем более, другая пара уже заходила Михалычу в тыл, и вот ее стоило тормознуть. Третья пока шуровала в отдалении, непонятно что выискивая.
— Все, теперь молча! — предупредил Вадим и на рысях сунулся в дверь, уже предвкушая за ней коридор, а следом — лестницу, ведущую в просторный подвал со многими камерами и коридорами. Даже не подвал — склад, подземное хранилище! Что здесь готовили, интересно,- убежище? Крутари ведь ничего не делают просто так.
Вообще, в такой густой мысле?среде ориентироваться было намного легче. Ощущались даже перепады в плотности вещества, выстраивая в сознании Вадима трехмерную планировку. А это хорошо уже тем, что позволяло обойтись без проводника, придержав Оксанку за спиной.
А это хорошо уже тем, что позволяло обойтись без проводника, придержав Оксанку за спиной. Впрочем, девушка вела себя на удивление спокойно и даже об отце особенно не беспокоилась, как будто верила в его силу,- чего нельзя сказать про Вадима. Эти Слуги наверняка опасны — судя по тому, как легко проникли они в блокгауз. Ну, через подвалы еще можно понять: может, они просачиваются по трубам не хуже крыс. Но как третья парочка оказалась на крыше — летают они, что ли? Хотя ангелам положено летать. Тогда при чем тут канализация? Или это смешанная компания, с чертями вместе? Если уж падший ангел так легко обернулся сатаной, стало быть, не так они и различны — сработаются при нужде. Ладно, сейчас увидим.
В подвале, конечно же, оказалось еще темнее, только мягко флюоресцировали аварийные лампы, которых вряд ли хватит надолго. Первым выскочив в коридор, Вадим повернул Слугам навстречу и уже без спешки зашагал по центру, напряженно вглядываясь в дальний конец, где им пора было возникнуть. А ну как это вправду Мстители? Во радости?то!..
— Черт, ну и темень! — проворчал сзади Гризли, гулко ступая.- Интересно, ночные «гляделки» тоже сейчас не впрок?
Различив впереди движение, Вадим остановился, вскидывая руку. Вдоль самой стены шустро семенили, по?пингвиньи переваливаясь с ноги на ногу, два странных существа высотой около метра. На чудовищных Мстителей, судя по виденным следам, они явно не тянули.
— Что еще за карапузы? — в недоумении спросил Гризли. Разочарованно он выпустил рукоять огнестрела, за которую было схватился.- Ну, блин!..
— Кто это? — шепнула Оксана.- Гномики, да?
Вадим покачал головой. Действительно, создания походили на человечков с коротенькими конечностями либо на детишек лет шести?семи, хотя двигались странно. На обоих были напялены обычные лохмотья глухоманцев, какие Вадим видел вчера на Алехе с приятелями, а значит, сходство не было случайным. И все?таки коротышки были совершенно безмозглы, если не считать простейших рефлексов,- еще хуже пиявок. Где же их кукловод?
— Это даже не «кто»,- сказал Вадим.- «Кто» остался снаружи. Это части его тела, как руки или ноги, только автономней. Вроде биоустройств с дистанционным управлением.
— Как понимаю,- вкрадчиво заметил Гризли,- ты не прочь испытать на них пули? Подумаешь, нога! Не голова ведь.
Часом раньше он не стал бы тратить время на такие вопросы, однако сейчас Вадим сделался для триумвирата «ходячей совестью». (Не столько почет, сколько тягостная обязанность: кому?то ж надо?) В данном случае запрет не поступил, к тому же опыт мог оказаться полезным.
— Валяй,- предложил Вадим без охоты,- испытывай!
Навскидку крутарь послал в Слугу пулю. И тут случилось странное. Для большинства чужаки просто исчезли бы, словно атакованная скорпена, однако Вадим углядел, как в несколько немыслимых скачков, взлетая точно на пружинах, они мгновенно отступили за угол. И через него это увидели остальные. Настороженно мужчины приблизились, оставив девушку позади, на безопасном удалении.
— Я попал! — клялся Гризли.- Не мог не попасть!
— А где кровь? — спросил Вадим.- Или что у них вместо?
— Откуда мне знать? В следующий раз запульну гранатой.
— Хочешь подорвать все к чертям?
С беспокойством Вадим ощущал Слуг совсем близко, за углом,- они даже не стали убегать дальше. Стало быть, выстрел их не напугал. Да и чего им бояться — с такой реакцией?
— Сюда б иудеев! — вздохнул Гризли.- Вот кто вколачивает — как гвозди.
— Не поможет,- сказал Вадим.- Сейчас мы вряд ли хуже и все равно не поспеваем. Пуля этих гаденышей не догоняет — вот проблема!
— Где ж я возьму тебе бластер?
— Придется по старинке.
Пуля этих гаденышей не догоняет — вот проблема!
— Где ж я возьму тебе бластер?
— Придется по старинке.- Вадим положил ладони на рукояти мечей.- А ты спрашивал: зачем!..
— Если поганцы такие шустрые, значит, и силы невпроворот?
— Не обязательно. Во?первых, команды они получают мгновенно, даже с опережением. Во?вторых, сделаны из иного материала, как все пришлое зверье, так что перегрузочные травмы им не грозят. А вес у них не большой, судя по скачкам.
Несколько раз встряхнувшись, словно добирая решимости, Вадим направился к перекрестку, бросив через плечо:
— Не торопись влезать, ладно? Будь на подхвате.
Он повернул за угол и оказался вплотную к чужаку, возвышаясь над ним, словно башня. Малыш даже лицом походил на ребенка, смазливенького и ангелоподобного, только умершего — с синюшной кожей и сглаженными, словно оплывшими чертами. Но тут же сходство стало пропадать: конечности раздвигались точно антенны, выпирая из штанин и рукавов,- пока существо не вымахало под потолок, превратившись, в подобие богомола, костистое и стремительное. Теперь уже оно высилось над Вадимом. А в следующий миг чужак маханул тощей лапой обернутой кожистыми складками, покрытой редкими перьями,- и от нее отделилось узкое лезвие, смахивающее на японский «вакидзаси», еще добавив лапе длины. И в той же восточной манере, из?под локтя, Слуга рубанул Вадима по предплечью, которое тот едва успел выставить. Удар оказался силен, но не слишком, зато клинок отточен настолько, что едва не рассек массивный доспех вместе с рукой. Рефлекторно Вадим выдернул свой меч, на том же взмахе атаковал. Однако угодил в воздух, будто целился вскользь,- и туда же провалились несколько следующих ударов.
