— Что, Валек, с кадрами напряженка?
— Да не то чтобы… Сейчас львиная доля молодняка нацелена в крутари, и уж пыхтят они по подвалам — глаза на лоб. А чего с ними вытворяет «химия» — куда там старичкам!.. Так что мордоворотов отбирать есть из кого. Но ведь даже морды воротить надо с умом, а для настоящего дела тем более нужны мозги вот с этим у большинства туговато. И веры им…
— Короче, нужны матерые и проверенные?
— Именно.
— Предположим, я подпишусь на разовые поручения?
— Вадик, давай! — с энтузиазмом поддержал Валет.- Что захочешь!
— Почему не поиграть на совпадении интересов, верно? Тебе нужен водила, а вот я желаю прокатиться до границы…
Валентин задумался, что?то прикидывая в уме.
— Подзаработать хочешь, да? — спросил он.- Контрабанда — штука прибыльная.
— И это тоже,- согласился Вадим.- Только подгадать надо на воскресенье, максимум прихватив еще день,- сам понимаешь, служба! Мы — людишки крепостные, а скоро и вовсе заделаемся смердами.
— Воскресная загородная прогулка? — Валет вдруг рассмеялся.- Ну?ну, Вадичек, молодец…
— Конечно, если тебя не устраивает такой капризный работник…
— Почему нет? — возразил Валет.- Попробуй, Вадя, попробуй. Вдруг понравится? Знаешь же: коготок увяз — всей птичке пропасть.
— Так ты согласен?
— Я?то — за, обеими руками. Но, понимаешь, это не вполне моя сфера — я ведь больше сборщик податей. Надо согласовать, переговорить кое с кем. В общем, завтра с тобой созвонюсь… Хотя, почему завтра? — спохватился он, решив, видно, «ковать железо».- Мне ж на сегодня назначено! Так почему не заявиться вдвоем?
— Куда?
— К Брону.
Помнишь его?
— Кто это?
— Ну Бронислав, господи! Из нашей же гвардии.
— А,- сказал Вадим.- Говорят, он высоко взлетел?
Бронислав и вправду когда?то мелькал в билдерской среде, а пару раз прорывался в областные чемпионы (однажды даже потеснив на пьедестале Вадима). Затем он оставил эти забавы, увлекшись играми посерьезней, и с тех пор Вадим о нем только слышал — из третьих рук и урывками. Однако не без интереса, ибо Брон действительно был незауряден и, подобно немногим, совмещал силу со здравым острым умом. Это ли помогло ему достичь вершин крутарской иерархии или что другое, но сейчас бывший знакомец Вадима возглавлял одну из самых влиятельных городских стай.
— Ну,- подтвердил Валет почтительно.- Один из троицы великих князей, если не считать ордынского кагана. Под ним и хожу.
— Под кем?
— Да под Броном же!..
— И не обидно?
— Каждому — свой уровень,- смиренно ответил Валет.- К тому же для меня он вроде сюзерена и на мои вольности не посягает. У нас ведь нет такой плотной опеки, как, скажем, у иудеев, тем более — в Орде. Мы повязаны только клятвой, но для истинных крутарей это многого стоит.
— Ну еще бы,- проворчал Вадим.- Рыцарская честь, верные вассалы, могущественные сеньоры — завидки берут от такой экзотики!..
— Напрасно смеешься,- обиделся крутарь.- Чтоб ты знал, без этого сейчас просто не выжить — с потрохами съедят.
— То есть, по?твоему, честность наконец сделалась выгодной?
— А то!
— Но, видишь ли, потребуется еще много времени, чтобы она вошла в привычку. Иначе при первом искушении…
— Опять усложняешь? — хмыкнул Валет.- Вечно ты каркаешь!
— Ну да: «русский шаман».
— Чего?
— Да есть такой анекдот — про русского, который уговаривал чукчу не пилить сук, на котором тот сидел. Ну и удостоился от него, когда чукча все же рухнул,- накаркал, мол.
Валет с готовностью посмеялся, давая выход пережитому стрессу, и снова сосредоточился на нелегких крутарских буднях.
— А со мной как же? — напомнил Вадим.- Может, поедем к Брону прямо сейчас? Мне ведь еще в Крепость возвращаться.
Валет посмотрел на него с сомнением:
— Дел еще — невпроворот… А, ладно! — вдруг решился он.- Тем более, за мною должок.
Против опасений, к Брону их пропустили без проблем, хотя сперва пришлось пересечь обширный предбанник, оккупированный пятеркой таких верзил, рядом с которыми Вадим почувствовал себя неуютно, и полудюжиной крутарей помельче, зато лучше вооруженных. В приемной звучала музыка — не слишком приятная, на вкус Вадима, однако не громкая. Иначе бы гарды растеряли бдительность, да и князеньке помешали в напряженных его раздумьях. Другой аппаратуры здесь не было, если не считать вполне модернового страж?пульта со многими экранами, так что охранничкам приходилось развлекать себя по старинке, играя на интерес. Использовались, правда, не традиционные кости или картишки, а другие забавы — молодецкие: скажем, борьба на руках. Даже столик для этого был предусмотрен; значит, начальство не препятствовало. Впрочем, имелись «забавы» и поядреней, одна из которых сейчас раскручивалась: «Эх, раззудись плечо!»
Двое громил, натянув толстокожие перчатки и шлемы, покачивались друг против друга на растопыренных ногах и сосредоточенно, призакрыв глаза, гоняли по рукам «ядра». Как ни забавно, упражнение было нацелено скорее на фантазию, чем на силу (ау, воображенцы?): требовалось ощутить внутри себя чугунный шар, перекатывающийся от кулака к кулаку, словно с горки, и подгадать удар под пик разгона.
Если атака игрока совпадала с вылетом «ядра», а второй не успевал послать навстречу свое, то кулак одного врезался в череп другого и оба одновременно ухали, хотя с разными чувствами. При этом по комнате проносился гул, словно били в колокол,- а может, это только чудилось Вадиму, излишне впечатленному такой игрой. Он сам любил порезвиться с «ядром», может, оттого и славился могучим ударом,- однако вести счет на собственных головах!.. Бедные парни, за что они себя так?
Впрочем, судя по заготовленным в сторонке дубинкам, это была только разминка, предварявшая урок фехтования, тоже начинающего входить в моду. Для боевого оружия здоровяки, видимо, не созрели — в том смысле, что не умели еще упражняться с ним без членовредительства.
Еще один рослый крепыш самозабвенно лупил в углу здоровенный мешок, причем бил со всех четырех конечностей и в бешеном темпе, как заведенный,- хлестко, звучно! Видимо, здесь не любили растрачивать время попусту.
По первому впечатлению, на гостей не обратили внимания, однако уже на середине приемной Вадиму сделалось зябко от настороженных, прощупывающих взглядов — похоже, здешние гарды знали свое дело. Но почему они такие громадные, господи! — с недоумением подумал он. Гигантомания какая?то.
Впрочем, и сам вождь телохранителям не уступал. От природы Брон владел редкостной статью, даже среди билдеров выделяясь великаньим ростом и богатырским размахом плеч. Наращивать мясо на такой могучий костяк было сплошным удовольствием: в том смысле, что при должном упорстве и сноровке мускулы взбухали, как на дрожжах,- без остановок, отступлений и раздражающих травм. Он и в зал пришел готовым билдером. Даже без накачки его габариты впечатляли, и на его месте большинство вполне бы этим удовлетворились. Однако Брон во всем привык быть первым — причем не «на деревне», а в планетарном масштабе.
Таких везунчиков в целом мире было наперечет, и при желании Брон вполне мог заделаться звездой билдинга первой величины — родись он в другое время или в другом месте. Впрочем, сейчас и здесь, радушно ухмыляясь посетителям из?за компьютерного монитора, Брон тоже не казался обделенным. С тех давних пор Брон мало изменился, только мускулы стали еще массивней, будто и теперь он не прекращал упорных тренировок. А ручищи у него сделались такими, как не у всякого ноги.
