Джегед заткнул пленнику рот, канцлер поперхнулся криком.
Годвин подошел к мертвецу и вытащил меч. За стеной нарастал топот. Дверь распахнулась, но привратник не спешил входить внутрь, у него хватило ума не лезть в ловушку.
— Хедгер, — позвал Джегед, — твой хозяин у нас в руках. Если не войдешь с поднятыми руками, я выброшу в коридор его уши. В этот раз я не стану считать до пятидесяти.
Арденор замычал из-под кляпа, когда Джегед прикоснулся лезвием кинжала к его уху.
— Ладно, я вхожу, — заявил привратник.
Хедгер медленно вышел из укрытия и встал в коридоре напротив дверного проема. Оглядел хозяина, Джегеда с кинжалом… тяжело вздохнул и бросил в комнату меч, затем вошел. Едва он переступил порог, Годвин всадил бедняге в грудь клинок, принадлежавший мертвому дворянину.
— Итак? — Джегед обошел стул с привязанным пленником и в упор поглядел канцлеру в глаза. Потом вытащил кляп.
— Все, что я сделал, было в интересах королевства! — выкрикнул Арденор. — А что вы думали услышать?
— Подробности.
— Подробности? Вы знаете, что мы — накануне войны? Вы говорили с мальчишкой, представляете, какие сейчас настроения при дворе императора? Еще два, самое большее — три года, и все! Все! Имперский флот пересечет море, десант осадит Пенову, двинется на север!
— Меня это не интересует, — бросил Джегед, — ближе к делу!
— Ах, не интересует! Тебя не интересует! — Канцлер зашелся криком, дергаясь в путах. — Вас всех не интересует! Засели в своих замках, в древних башнях, не желаете думать о делах королевства, о границах, о войне! Из-за этого! Все из-за этого!
— Если случится война, мы все станем драться с солдатами императора, — возразил Джегед. — Пенова хорошо защищена, я был там несколько дней назад. В крепости сотни солдат, десятки магов. Имперская армия не сможет взять город приступом. Тем более — столицу! Уртаха неприступна благодаря Павшему. Он — неисчерпаемый источник силы.
— Да, но враг может разорить окраины, а вы, владетели, засели в своих твердынях. Твой брат, Каспер, разве он пришел бы на помощь армии короля? Нет! Нет — до тех пор, пока угроза не достигла бы его собственных владений! Сигвард — тоже. Нынешнее поколение владетелей не поддержит короля… Я все продумал! Послушай, ты, Джегед, я все продумал! Варлашт убрал слабых князей, а на их место встали сильные, Эдзар в башне Скарлока, и ты — в Серой Чайке! Это важно, чтобы к предстоящей войне могуществом обладали сильные! Чтобы они владели башнями и замками! К тому же у вас появилась бы причина ненавидеть империю, это тоже необходимо! Тогда, быть может, вы бы не остались в стороне…
— Почему именно мы? — тихо спросила Инига.
— Потому что вы — прекрасная пара, моя очаровательная госпожа. Серой Чайке нужен был воин, и Джегед подходит. Он отличный боец, я навел справки… отличный боец, но младший брат в семье башни Скарлока. Это я привел его к тебе, девочка, слышишь? Во имя Павшего, разве ты не благодарна мне?
Инига молчала.
— И потом, я велел убрать еще нескольких владетелей помельче, — продолжил пленник. — То там, то сям… Были и улики подброшены. Не такие явные, как в вашем деле, где оружие, где кошель с золотыми империалами… Подходящий южанин у меня был лишь один — вот этот юноша. Когда его имя стало бы известно, припомнили бы и прочие случаи! Вся земля Павшего, все владетели и простецы уразумели бы наконец, кто враг. Ненависть к империи стала бы всеобщей, повсеместной!
— А что со мной? — спросил Мороган.
— Ты — враг, — пояснил Арденор. — Ты дворянин империи, а для меня война уже началась. Это вы не понимаете, что боевые действия в разгаре… Но когда твое имя получило бы огласку… Имперский выкормыш, убийца собственного деда! Да и Каспер из башни Скарлока — еще одна жертва!
— Нет, — объявил Джегед. — Это все ложь. Едва началась бы война, мы, дворяне королевства.
— Это все ложь. Едва началась бы война, мы, дворяне королевства…
— Что? — выкрикнул канцлер. — Что — вы все? Отсиживались бы по углам, пока враг не придет к вашему порогу?
— Клянусь Павшим, он прав, — вставил Годвин.
— Годвин! — Колдун обернулся к приятелю. — Не забывай, ты слушаешь первого хитреца королевства. Разумеется, он прав в частностях, но я не вижу логики в целом. Что с того, что владетели не поспешили бы в войско? Пенова неприступна, Уртаха — тем более. Что могло бы имперское войско поделать с землей Павшего? Разорить дальние окраины, где эманации слабы? Нет, здесь кроется что-то еще.
— Войско империи многочисленно, а рыцари — отважны, — пробурчал Мороган. — Еще неизвестно, кто кого.
— Вот именно, — подхватил канцлер. — Пойми, Джегед! Время маленьких государств прошло. Если не завоевываешь ты, то завоевывают тебя! Даже могущества Павшего может оказаться недостаточно, чтобы противостоять империи. Пускай в этот раз мы отбились бы, но что случится, когда южане поведут завоевания на нашем континенте, обходя землю Павшего стороной? В конце концов мы останемся один на один с огромной империей. В мире не останется ничего, кроме нас, земли Павшего — и империи! Тебе плевать, но я — канцлер! Я обязан был найти выход, придумать ответ!