— Останемся? — предложил Годвин. — Если в самом деле церемонию не собираются затягивать… Ну, потеряем часок…
Колокол смолк, толпа зашевелилась, все заговорили, задние вставали на носки, чтобы лучше видеть. Из дверей храма вышел дряхлый священник и направился к черному камню. К нему сошлись несколько пожилых крестьян. Один держал черную курицу, другой — черного ягненка. Ноги жертвенных тварей были опутаны бечевками, курица притихла, а ягненок тонко блеял. Стало тихо. В руке жреца сверкнул нож — удар, еще, и струйки крови брызнули в лицо древнему идолу. Толпа взвыла славословия Павшему.
— Ничего себе, — тихонько заметил Мороган. — Вот, значит, как…
— Мороган, заткнись, — зашипел Джегед. — Это старый обычай, так служили духам земли до Павшего. Простодушные люди сохранили свои привычки…
Жрец, улыбчивый благообразный старик, дребезжащим голоском прочел короткое благодарственное обращение к Павшему и широко взмахнул рукавами. Один из пожилых помощников пошептал ему на ухо.
— Теперь, когда наш высокий покровитель вкусил крови жертв, приступим и мы к трапезе! — призвал священник. — Пригласим к нашему скромному столу этих добрых людей, что направил к нам Павший!
Люди, оборачиваясь к приезжим, искренне улыбались, приглашали присоединиться к трапезе. Джегед поблагодарил щедрых крестьян, спрыгнул с коня, подал руку Иниге. Девушка улыбнулась…
Тут застучали копыта, на площадь влетели всадники — немного, с полдесятка. Люди расступались, кланялись, у кого была покрыта голова — снимали шапки. Страха перед всадниками крестьяне не выказывали, скорее — почтение.
Передний конник, седой толстяк в развевающихся черных одеждах, орал:
— Джегед! Джегед, это ты, плут! Вот так встреча!
Колдун отстранил девушку и обернулся на крик. Толстяк в черном скатился с седла и кинулся обниматься. Джегед улыбнулся и шагнул навстречу.
— Авдрис! Старый прощелыга! Какими судьбами?
— Хо! Ты на моей земле, вот какими! Джегед, по седлам! Поехали ко мне, выпьем, поговорим! Вспомним старые делишки! Будем пить и разговаривать, разговаривать и пить! Джегед, Джегед, как я стосковался в этой глуши…
— Спасибо, старина, но я не один и…
— Что с того?! Приглашаю всех! Чем больше, тем лучше, во имя Павшего! Я не позволю этим глупым суеверным крестьянам отбить у меня гостя! Да какого гостя! Джегед, Джегед…
— …И мы спешим, Авдрис… — Колдун виновато развел руками. — Мы правда спешим.
— Слышать ничего не желаю, — без прежнего нажима произнес толстяк упавшим голосом, потом обернулся к девушке, — тем более ты с дамой.
Авдрис поклонился Иниге и торопливо пригладил жидкие седоватые пряди.
— Негоже очаровательной госпоже есть на ходу крестьянскую снедь. Хотя бы поужинайте у меня, а?
— Инига из Серой Чайки, моя невеста, — представил Джегед. — Авдрис, давай сделаем так: мы останемся у тебя погостить непременно, но на обратном пути.
Хотя бы поужинайте у меня, а?
— Инига из Серой Чайки, моя невеста, — представил Джегед. — Авдрис, давай сделаем так: мы останемся у тебя погостить непременно, но на обратном пути. А сейчас…
— Ужин! — подхватил господин Авдрис. — Поужинаете — и сразу в путь! Эх, молодость!.. Эх, молодость…
Оруженосец толстяка спешился, чтобы придержать стремя, толстяк с трудом вскарабкался в седло, бормоча:
— Эх, молодость… как я вам завидую, эх, вот это настоящая жизнь — перехватил кусок на ходу, и в путь! В путь!
Кавалькада проскакала к башне, во дворе все спешились, хозяин, смешно переваливаясь на ходу, умчался на кухню отдать распоряжения поварам. По дороге толстяк метал громы и молнии — исключительно в переносном смысле, — грозя слугам, что казнит их, если не сумеют угодить друзьям господина. Страшные проклятия, изрыгаемые сеньором, никого не пугали.
Авдрис не обманул — все мигом завертелось, гостей почтительно проводили на второй этаж строения и усадили за стол, на котором с невероятной скоростью стали возникать блюда с яствами. Сперва, пока не зажарилась свежатина, — колбасы, сыры и печенье.
Джегед озирался и поминутно давал объяснения Морогану, которому было любопытно все, до последнего гвоздя. Парень хорошо разглядел башню Скарлока и Серую Чайку — древние крепости, возведенные за многие века до нисхождения Павшего. А здесь был обычный замок, даже не слишком обширный и грозный. Что он выстроен в виде цилиндрической башни — всего лишь дань традиции, это обычное поместье небогатого сеньора.
Конечно, Авдрис — маг, как и все здешние владетели, но не богат и не родовит. Что, разумеется, не имеет большого значения. Хозяин несколько раз возникал в зале, клялся, что сейчас сядет за стол, вот только отдаст последние распоряжения, вот самые распоследние — и тут же уносился, выкрикивая приказы: какой соус подать к говядине, какой бочонок поднять из подземелья, какие кубки еще выставить на стол…
— Откуда ты знаешь этого чудесного господина? — поинтересовалась Инига.
— О, — Джегед ухмыльнулся, — прежде Авдрис занимался тем же ремеслом, что и мы с Годвином. В свое время я отбил у него несколько выгодных заказов, но, надеюсь, он меня простил. Я был молодой, задиристый, не то что нынче… Славное времечко! Я рад за Авдриса, он, между нами говоря, был не очень удачлив в деле, зато хозяин поместья из него вышел превосходный.