А сегодня вот заявились четверо. При оружии. Сказали: тоже люди княжьи. За данью. Да только не княжьи они, а лихие люди. Мужа прибили, холопа вообще убили до смерти. Говорят: кажи, где серебро?злато закопано, а не то железом жечь станем да дочек насильничать. А дочкам?то десять да восемь годков! Тут баба заревела и едва не вывалилась из седла.
Духарев прикрикнул на нее, и баба замолкла. Перепугалась, что бросит.
А между тем покрыли они уже с полкилометра.
— Далеко еще? — спросил Духарев.
— Да еще два раза по столько! — всхлипнула баба.
— След твой?
— Мой, — баба еще раз всхлипнула. След был мощный. Баба на стрессе ломила по сугробам, будто бульдозер.
— Слезай, — скомандовал Духарев. Баба в ужасе вцепилась в седло.
— Да не бойся ты! Я один поеду, побыстрей. А ты уж как?нибудь ногами дойдешь. Дойдешь?
— Дойду, — всхлипнула баба и сползла с коня. Духарев глянул на нее, быстро стянул куртку, бросил бабе:
— Накинь, простудишься!
Он не вспрыгнул, как обычно, в седло, а воспользовался стременем. Устал. Пепел тоже устал, и, жалея, Духарев пустил рысью, а не бросил его в галоп. Однако ж не успел он проехать и полета шагов, как увидел, что между деревьями кто?то бежит. Серега придержал коня, на всякий случай приготовился.
Бежали двое. Топали друг за дружкой по пробитой в сугробе тропе. Один — оружный, с секирой на поясе, второй — только с ножом. Первый зыркнул на всадника. Морда раскрасневшаяся, борода взлохмачена.
— Прочь! — гаркнул на бегу. Серега подал Пепла, уступая дорогу. Второй протопал, даже не взглянув. Серега развернул Пепла, тронул каблуками, скомандовал:
— Шагом.
— Вон она! — заревел один из бегунов. — Вон, вон! Ах ты стервь! Волчье семя! Ах ты!..
Баба истошно завизжала.
Духарев ударил каблуками в конские бока, отпустил поводья. Пепел с ходу взял в галоп, вмиг нагнал увлеченных преследователей. Серега привстал на коротких стременах, откинулся назад и рубанул не наклоняясь, длинно и мощно, точно как рубил с седла воткнутые в землю ветки. Клинок упал — и взлетел, роняя алые брызги. Снесенная голова подпрыгнула и нырнула в сугроб. Густая кровь ударила в два фонтана, а безголовое туловище еще продолжало бег, еще тянуло вперед жадные руки…
Второй — он уже хватался за Серегину куртку на перепуганной бабе — почуял нехорошее или услыхал глухие удары копыт, выпустил бабу, обернулся, рука его метнулась к поясу, где топор… Но Пепел уже летел на него грудью, разбойник явно не успевал поднять оружие. Он шарахнулся в сторону, уворачиваясь, так, чтобы оказаться слева от всадника, выиграть мгновение, поставить под удар застывшую с раззявленным ртом бабу…
Но Серега ему этого мгновения не дал. Жестоко осаженный Пепел обиженно заржал, развернулся влево, повинуясь воле всадника…
Разбойник только и успел, что вскинуть левую руку в отчаянной попытке уберечь голову.
..
Разбойник только и успел, что вскинуть левую руку в отчаянной попытке уберечь голову. Попытке отчаянной и смешной. Лучше было б ему броситься на снег, под копыта… Клинок начисто отсек руку, полоснул жалом по груди, разрывая одежду и мышцы, отбрасывая разбойника назад, опрокидывая… Но второй, последний, удар настиг его раньше. Клинок, догоняя, упал между плечом и шеей, разрубил стеганую ткань, мышцу, ключицу, увяз, рванув вниз руку всадника. Серега мощным движением кисти крутанул меч, вырвал, взмахнул еще раз. Яркие капли полетели в снег, на рассевшуюся в снегу бабу, на Серегину куртку…
Упавший задергался, щедро орошая снег собственной дымящейся кровью, захрипел и умер.
Духарев развернул жеребца движением колен, приник к его гриве, шепнул в мохнатое ухо:
— Прости, мой хороший… Марш! — И Пепел, забыв обиду и усталость, рванулся вперед.
Через несколько минут всадник с запятнанным кровью мечом вынесся к распахнутой калитке, проскочил сквозь нее, впритирку, вылетел на широкое подворье.
Серега, еще на скаку, прыгнул с седла, мельком отметил раскинувшееся в снегу мертвое тело, Услыхал голоса, не из избы — из кузницы, в три прыжка одолел расстояние до дверей и ворвался внутрь.
Их было пятеро. Кузнец, прикрученный к столу, подтянутому к самому горну, две девочки и два негодяя. Одна из девочек плакала, вторая, младшая, даже плакать не могла от ужаса, потому что один из негодяев до самой шейки задрал ее рубаху, а второй держал у втянутого, бледного до синевы живота раскаленный железный прут…
При виде Духарева первый негодяй выпустил девочку, которая тихо осела на земляной пол, а второй, не раздумывая, метнул в Серегу прут.
Духарев присел, и прут вылетел во двор и зашипел, остывая в снегу.
Метнувший прут глянул туда, где стояли прислоненные к стене копья, сообразил, что до Сереги вдвое ближе, чем до оружия, подхватил первое попавшееся — тяжелые железные клещи. Тот, что держал девочку, окинул Духарева грозным взглядом.
— Пошел прочь, смерд! — раздувая ноздри, рявкнул он. — Мы — княжьего посадника смоленского гриди!
— А мне по … — негромко, яростно произнес Серега.
Его меч описал в воздухе полудугу — смолянин или кто он там был, пригнулся, уклоняясь от удара в голову… И получил в пах.
Завизжал как свинья.