Все трое были одеты по-дорожному и настолько одинаково, что сразу становилось ясно: одежду подбирал один и тот же человек, причем делал это без любви к искусству, не отдавая себе отчет, какое странное впечатление произведут на стороннего наблюдателя три парня, совершенно не похожих друг на друга, но одетых, как приютские сироты.
Не поймите превратно: и холщовые рубашки, и куртки из плотного полотна с подкладкой, и кожаные штаны, и сапоги с аккуратной шнуровкой (которую Хок, правда, ухитрился разнообразить затейливо завязанными узелками) — все это было более чем достойно к ношению. Но сразу наводило на мысль о строго заданной цели путешествия.
На мое скептическое цыканье зубом Рогар слегка виновато пожал плечами:
— Казначей наотрез отказался выдавать деньги. Пришлось брать из форменных запасов. Не нравится?
— Мне? Какая разница? Не я же это ношу… Ладно, дареному коню под хвост не смотрят.
Первым явление Мастера заметил Хок, о чем коротким свистом оповестил коллег по обучению, и я оказался на перекрестье трех взглядов. Разных взглядов.
Темные глаза Мэтта остались безучастными, но их глубина стала чуть больше, чем казалось в первый миг. Бэр прищурился и тут же снова расслабил веки, стараясь спрятать удивление и что-то еще. Что-то, до боли напоминавшее вину. Кареглазый Хок смотрел на меня еще страннее, чем двое других школяров, словно хотел спросить очень важную вещь, но не мог подобрать слов.
Выдержав торжественную паузу, Рогар обратился к своим ученикам с речью примерно следующего содержания:
— Вещи собраны, маршрут ясен, задания получены. Вопросы есть?
Ответом Мастеру было обиженное молчание.
— Тогда можете отправляться, господа. Только не одни, а с провожатым. Вы все его знаете, представлять лишний раз не буду. Теплых чувств к нему не требую, но и вражды не потерплю.
— И зачем он с нами поедет? — Равнодушно спросил Мэтт.
— Для присмотра.
Бэр набрал воздуха в грудь, собираясь сообщить, в каком месте видел это самый «присмотр», и я, чтобы не дать войне разгореться еще до начала настоящих боевых действий, заныл:
— Нет, дяденька, мы о таком не договаривались! Вот если б это три девицы были, я б за ними присмотрел! Уж так хорошо бы присмотрел! Даже не знаю, за какой в особенности. Хотя, из того рыжего получилась бы настоящая милашка…
Ладонь Мастера шлепнула по моему затылку.
— Угомонись! Олухи… Я разве сказал, что ОН будет за вами присматривать?
В трех взглядах появилось недоумение.
— Может, это ВАМ нужно присматривать за ним? Не думали, что и так может быть? — Огорченно покачал головой Рогар.
— Ой, а мне это больше по душе! — Обрадовался я. — Это я люблю!
— Еще бы… Вот что, господа ученики: все, что от вас требуется, добраться целыми и невредимыми до означенного поместья. Но если к концу пути вас станет меньше, чем четверо…
— Пятеро, — поправляю, и поясняю: — Еще же лошадь есть. Имущество казенное, за его порчу отчитываться нужно будет. Так что, пятеро, дяденька, и никак иначе.
— Хорошо, — согласился Мастер.
— Хорошо, — согласился Мастер. — Пятеро. Можете друг друга от всей души ненавидеть, но запомните: сколько вас стоит здесь, столько должно оказаться и в конце пути. По-хорошему или по-плохому, выбирайте сами. Все понятно?
— Да, учитель… — вяло протянули трое.
— Не слышу!
— Да, учитель!
На сей раз ответ был похож на рык воинов во время парада и содержал больше злости, чем искреннего уважения, и это заставило Рогара усмехнуться.
— Тогда отправляйтесь. А ты… На пару слов.
Проводив взглядом выехавшую со двора трактира телегу, я спросил:
— Что-то еще?
— Что-то, — кивнул Рогар и раскрыл протянутую ладонь. — Все-таки, возьми.
Я взглянул на тускло мерцающий медальон и отрицательно качнул головой:
— Нет, дяденька. Не возьму. У меня есть кое-что получше.
— Только не смей надевать ошейник!
— Почему? — Удивляюсь и совершенно не наигранно.
— Потому! Сам, что ли, не понимаешь?
Я немного подумал и кивнул:
— Понимаю. В таком случае они будут вести себя со мной куда более скованно и церемонно, да и лишнего шага в сторону ступить не дадут. И будут тратить силы и время на меня, а не на свои проблемы. Что ж, дяденька, разумное пожелание. И я его выполню. Но то, что ты пытаешься всучить, все равно не возьму. Есть причины, и к тебе они не имеют никакого отношения. Просто поверь: мне этот Знак не нужен.
— Тебе — да, а всем остальным? Знак Мастера открывает многие двери.
— Ничего, если не получится с главными воротами, проберемся задворками! — Улыбнулся я. — Не переживай, дяденька, все будет.
— Хорошо?
— Да кто ж его знает? Главное, будет! Ну, я побегу, пожалуй, а то и не догоню парней.
— Беги, — разрешил Рогар. — Не знаю, чего дождусь, но почему-то кажется: все идет правильно.
— Подтверждаю! Уж что-что, а правильность я нутром чую!
На этой радостной ноте я все-таки покинул пределы гостеприимного трактира, но едва успел выйти за ограду, как столкнулся с Кианом, угрюмо протянувшим мне сумку и пробормотавшим: «Dan-nah велел передать».
Рассматривать, что прячется в увесистом кожаном чреве, было некогда, и я, повесив лямку на плечо, припустил быстрым шагом по дороге за телегой, успевшей удалиться на порядочное расстояние, потому что Хок, исполнявший обязанности возницы, заставил лошадку изобразить тряскую рысцу, от которой, впрочем, больше пострадали седалища парней, чем мои ноги.