Точно повторяя размеры и очертания русла, перед нами предстала полупрозрачная студенистая нить, сохранившая свою форму даже покинув пределы сосуда, в котором содержалась.
Первой свое удивление выразила женщина:
— Быть такого не может!
— Не может, но есть, — растерянно подтвердил я.
— Что все это значит?
— Понятия не имею. Будем продолжать?
Нэния зло выдохнула и принялась за голову покойного.
Ничего приятного для взгляда в разрезании и сдвигании кожи с целью добраться до черепной кости не было, но отсутствие крови создавало впечатление, что перед нами на столе лежит кукла, а не человек, некогда бывший вполне живым.
Те же студенистые капельки и ниточки, совершенно не желающие течь, обнаружились и на поверхности, и внутри мозга, ничего не проясняя. Нэния устало собрала всю требуху и набила ею распоротое тело.
— Пусть копаются, если захотят… Я ничего не понимаю.
Она стащила с рук выпачканные слизью перчатки, швырнула их рядом с трупом и опустилась на стул, разминая уставшие пальцы.
— Первый раз вижу такое.
— Где-нибудь описывались подобные изменения?
— Насколько знаю, нет. Конечно, с течением времени тело меняет свои свойства, но… Во-первых, смерть наступила слишком недавно, чтобы внутренности успели изменить свой цвет, а во-вторых, они совсем не утратили своих качеств. Вы заметили, мышцы по-прежнему упруги?
Я подошел сзади и положил ладони на плечи лекарки.
— Да, заметил. А вот кое-кому не помешало бы расслабиться… Не возражаете?
Я сделал пальцами несколько массирующих надавливаний.
— О… нет.
Женщина опустила подбородок на грудь, предоставляя в мое полное распоряжение сухие и твердые как камень мышцы.
Ритмичные движения — самый подходящий аккомпанемент для разговора, не требующего слов. Разговора с моей подружкой.
Мне не нравится этот труп.
«Если бы было наоборот, я бы начала тревожиться, а так все в порядке…» — не преминула пошутить Мантия.
Не смешно. Все происходящее очень серьезно, не находишь?
«Если ты так решил, конечно, серьезно… Хотя в любой, даже самой скучной вещи можно отыскать крупицу веселья…»
Что может быть веселого в смерти?
«Например, возможность отдохнуть от земных трудов… Чем не повод для радости?.
Не смешно. Все происходящее очень серьезно, не находишь?
«Если ты так решил, конечно, серьезно… Хотя в любой, даже самой скучной вещи можно отыскать крупицу веселья…»
Что может быть веселого в смерти?
«Например, возможность отдохнуть от земных трудов… Чем не повод для радости?..»
Неубедительно.
«Экий ты ворчливый сегодня…» — Фальшиво сокрушается подружка.
Что произошло с беднягой?
«Откуда я знаю?..»
Ты помнишь больше меня! В старых хрониках или еще где не встречалось ничего похожего?
«Не стоило бы, наверное, торопиться с признанием, но… На ум не приходит ни единого случая…»
Жаль.
«Почему?..»
Если это болезнь, она может быть заразной. Верно?
«То, что приходит извне, менее опасно для тебя, чем рожденное внутри… Истинная боль идет из глубин тела, а не снаружи…» — следует туманное пророчество.
Я волнуюсь не о себе.
«Я понимаю… Но не слишком ли ты спешишь? Возможно, все это не представляет опасности… В любом случае, ты еще не обладаешь всей полнотой сведений…»
Спасибо за напоминание, драгоценная!
Оставив Мантию дуться и вздыхать, обращаюсь с вопросом к лекарке:
— По словам капитана, агент заболел некоторое время назад. Он описывал симптомы?
— М-м-м-м-м… Слабость. Вялость. Ослабление зрения и других чувств. Но все это проявилось относительно недавно, — промурлыкала Нэния, нежась под прикосновениями моих пальцев.
— И удивительным образом совпало с установлением жары, в которую нередки все перечисленные явления … Что же заставило его отправить донесение?
— Он сообщал, что помимо ослабления реакций временами перестает чувствовать свое тело: тепло или холод, боль от порезов, прочие повреждения. Теряет контроль.
Перестает чувствовать… Занятно. Давай-ка взглянем на Кружева.
Мантия с готовностью спустила меня на второй Уровень Зрения, а точную настройку помогло сделать находящееся в непосредственном контакте с моим руками тело Нэнии, испещренное алыми и белоснежно-золотыми узорами. Но когда я перевел взгляд на покойника…
Фрэлл! Хотел бы я знать, что ЭТО такое.
Кружево Крови никуда не делось: присутствовало, родное, только ручейки остановили свой бег, превратившись в густой кисель, не только оставшийся в сосудах, но и пропитавший собой все ткани, через которые проходит на своем пути кровь, поэтому рисунок казался мутным и смазанным. Кружево Разума тоже выглядело расплывчатым, но совсем по другой причине. Потому что стало двойным. По первому, природному, вились ниточки наносного, повторяя его ход, но не в абсолютной точности, что и позволяло заметить присутствие лишней структуры.
Откуда оно взялось? Сформировалось само? Слишком чудесно, чтобы быть правдой. Магия? Кроме слабого фона лекарки, без сомнения, практикующей чародейские приемы, в палатке нет ничего волшебного. Каким же образом…
— Спасибо, — Нэния потянулась и встала, неохотно убирая плечи из-под моих ладоней. — Надо завершить начатое, а то как-то нехорошо оставлять парня в непотребном виде.
Лекарка сдвинула края разреза, наскоро прихватив их через край суровой ниткой, и, во избежание нарушения достигнутой целостности, черпнула немного Силы из болтающейся на поясе «шкатулки», чтобы запечатать шов…