— Нет.
— Никогда?
— Никогда.
— Так долго… Слишком долго для любой обиды. Неужели тебе не хочется сбросить эти цепи?
— А тебе? Хочется ведь, но ты не можешь. Потому что они необходимы, чтобы жить.
— Злость помогает тебе оставаться в живых?
— Не злость, а память. Так же, как и тебе.
Отец направляется к двери и, проходя мимо, касается кончиками пальцев моего плеча.
— В любом случае, ей не доставляло удовольствия то, что она делала.
— Мне тоже… не доставляет.
— Работа и не должна быть приятной. Но нельзя уделять все внимание только одному из дел, когда очереди ждут сотни других.
Оборачиваюсь и смотрю на строгий силуэт в дверном проеме.
— Я должен ими заняться?
— Ты ничего и никому не должен, что бы ни твердили все вокруг. Но дела будут рады, если заполучат тебя хотя бы на мгновение. Тебе ведь нравится радовать других?
Нравится. Но откуда он это знает? К тому же…
— А тебя я когда-нибудь смогу… порадовать?
Задумчивый взгляд в никуда. Пожатие плечами. И небрежный ответ:
— Кто знает? Попробуй. Я не буду против.
Отец уходит, а мое сердце останавливается, чтобы в следующий миг пуститься вскачь.
«Не будет против»! Никакие другие слова не могли бы сделать меня счастливым. Потому что «не быть против» означает «не сопротивляться намеренно». Да, в этой фразе нет и обещания помогать или способствовать, но… Отсутствие лишних препятствий на пути — уже неплохо. Мне подарили шанс, и я непременно им воспользуюсь. Однако сначала…
Провожу указательным пальцем по ямке в центре правой ладони.
Слышишь меня, малыш?
Мигом выросший и утвердительно качнувшийся из стороны в сторону бугорок.
Теперь ты можешь скушать то, что я тебе обещал. Только начинай снизу, а не сверху, понятно?
Еще одно покачивание, исчезновение и… Чувствую мягкие поглаживания позвоночника.
Только начинай снизу, а не сверху, понятно?
Еще одно покачивание, исчезновение и… Чувствую мягкие поглаживания позвоночника. Как будто кто-то слизывает с ложки варенье — с наслаждением, но предельно медленно и осторожно.
А когда последний «червяк» растворяется в пасти моего серебряного зверька, слышу яростный вопль:
«Маленькое мстительное чудовище!..»
И я тебя люблю.
«Ты! Как ты посмел?!.. Как тебе только в голову пришло…»
Мне открылись новые горизонты, драгоценная. Я не мог не отправиться к ним.
«Эгоистичный сопляк!.. Ты всегда думаешь только о себе!..»
А кое-кто считает иначе.
«Этот драный кот?.. Пусть он возьмет свое мнение и…»
Я не вправе запретить тебе ругаться, но поверь: в устах дамы крепкие выражения звучат ужасно.
«А мне все равно, как они прозвучат: ты этого заслуживаешь!..»
Очень может быть. Но прежде, чем называть эгоистом меня, задумайся о причинах своей ярости. Ты злишься потому, что несколько дней не могла меня контролировать, верно?
«Да что ты понимаешь?!..»
О, представь себе: понимаю. Тяжко расставаться с безграничной властью? Даже на один вдох?
«Это не власть, это…»
Именно власть. В числе всего прочего. Ты привыкла знать все о моих мыслях и чувствах. Привыкла к возможности направлять мои действия. И когда лишилась любимой игрушки, поняла, каково это — быть никому не нужной.
«Я не властвовала над тобой!..» — Отчаянный возглас.
А что ты делала? Заставляла поступать в соответствии со своими… Даже не знаю, как назвать: желаниями, понятиями, а может быть, заблуждениями?
«Я не заставляла…»
Не отпирайся, драгоценная. Не полученный вовремя ответ на вопрос толкает в сторону от верного пути. А сколько раз я не мог добиться объяснений? Сколько раз совершал ошибки, которые приходилось исправлять? Они могли привести меня к гибели, и очень скорой. Не думаю, что это входило в твои скромные планы, но… Такую возможность ты не исключала, это точно. И я даже знаю, почему. Если результат эксперимента отклоняется от запланированного, его следует уничтожить. Верно?
Мантия молчит, и легко можно представить, как она покусывает губу, но не решается оспорить услышанное.
Я не сержусь, драгоценная. Хотел бы сердиться, но не получается. Наверное, потому, что хорошо понимаю всю сложность и противоречивость твоего положения. В тебе борются два желания: защитить и оградить.
«Разве это не одно и то же?..» — Робкий вопрос.
Нет, увы. Защищать, значит, беречь от опасностей. Ограждать, значит, препятствовать распространению. Просто, правда?
«Ты слишком многое понял…»
Это плохо?
«А что скажешь сам?..»
Хорошего мало. Приятнее ничего не знать и клясть Судьбу за все получаемые синяки и шишки.
«Ты, в самом деле, не сердишься?..»
Нет.
«Но почему? Ты имеешь на это право…»
А еще я имею право простить тебя. И воспользуюсь им, пока не передумал.
«Меня… А ее? Ее ты простишь?..»
Не сегодня.
«Когда?.
.» — Голос переполняется нетерпением.
Не торопись, драгоценная. Достаточно уже того, что я не могу ее ненавидеть.
«А любить? Можешь ли ты ее любить?..»
После всего, что узнал? Пока я могу только…
«Только?..»
Восхищаться. И в качестве извинения за доставленные волнения хочу сделать подарок.
«Мне?..»
Возможно. Но больше его оценила бы Элрит.
Беру со стола отцовский бокал.
Это стекло еще хранит тепло Моррона. Хочешь прикоснуться к нему?
Молчание затаенного дыхания.
Хочешь?
Дотрагиваюсь стенкой бокала до щеки. Ловлю губами край хрустального бутона.