— Это что такое?
— Не все сразу, дорогой родственник. Для начала хочу признаться, что вытащил тебя из Дома не просто так.
— Можешь не продолжать. Прекрасно знаю: ничего зряшного ты не делаешь. Никогда.
— Приятно слышать столь лестный отзыв, но все же закончу мысль. Есть дело, к которому я хочу тебя…
— Приспособить?
— Привлечь, — поправка с мягким укором. — Видишь ли, в Виллериме я провожу значительную часть времени, необходимого для управления Академией, но в летнюю жару город становится совершенно невыносимым местом, и хочется сбежать на природу, под сень девственного леса, на берег полноводной реки…
Мечтательная речь кузена меня не убаюкала:
— Короче!
— Раз в несколько лет я подбираю себе летнюю резиденцию. Куда и удаляюсь проводить дни в окружении избранных учеников и их наставников: мне отдых, а им — труд под моим неусыпным взором.
— Неусыпным? — Я хохотнул. — Это на берегу-то речки, да под сенью леса?
— Почти неусыпным, — исправился Ксо, лукаво подмигнув. — А если поблизости на лугу плетут венки прелестные селянки…
— Все ясно. Но я чем могу помочь?
— Очень многим. Дело в том, что мой летний отдых — возможность для небогатых владельцев поместий и возвыситься в глазах соседей, и получить изрядный доход.
— Своровать из денег, выделенных на обеспечение твоего проживания, ты это имеешь в виду?
— Вот! Сразу понял главное! — Восхитился кузен. — И еще спрашиваешь, чем можешь помочь… Этим и можешь.
Я невинно улыбнулся:
— Научить, как воровать?
— Наоборот, уберечь королевскую казну от лишней растраты.
— Ты меня совсем запутал… Что мне нужно сделать?
— Осмотреть предложенное для летнего лагеря поместье, познакомиться с его обитателями, понаблюдать за обстановкой… В общем, провести своего рода разведку.
— Боем? — Не могу удержаться от укола, но Ксо не воспринимает мою реплику, как шутку:
— Если понадобится, то и боем. И учти, если не согласишься по-хорошему, я могу в приказном порядке отрядить тебя для осмотра.
И учти, если не согласишься по-хорошему, я могу в приказном порядке отрядить тебя для осмотра.
Я поднял взгляд к потолку, потом снова посмотрел на кузена, стараясь, чтобы в моих глазах покорность судьбе и сожаление о несовершенстве мира сосуществовали в равной пропорции.
— Как же можно отказать старому больному ректору, единственное счастье в жизни которого — поплескаться в речке и потискать селянок?
— Я знал, что смогу доверить тебе свою старость, — смахнул невидимую слезу Ксаррон, и мы расхохотались.
А когда смех утих, на столе развернулась карта предполагаемых, хм, «боевых действий».
Верх рисунка, нанесенного на пергамент цветной тушью, обрывался почти над самым Виллеримом, оставляя зрителей в недоумении: есть ли к северу от столицы Западного Шема что-либо еще или нет. По правой стороне ползли горы: Малая и Большая Гряды, окаймляющие Россонскую долину, южный выход из которой защищал Мирак. Паутина торговых трактов и прочих дорог опутывала расположенные ниже и левее Улларэд, Дулэм, Вайарду и еще кое-какую мелочь, названия которой можно было прочитать, только водя по карте носом. У левого края карты суша становилась морем, по побережью которого ожерельем располагались порты, крупные и не очень. И одним из них была Вэлэсса, которая, если верить словам моего знакомого мага, давно уже перестала быть маленьким портовым городком. Внизу притулились эльфийские ланы, кусочек Горькой Земли и преддверие песков Эд-Дархи, пустыни, через которую однажды довелось перебираться и мне. Не в одиночестве, разумеется, а вместе с караваном: одному в раскаленных объятиях тамошних мест делать нечего.
Из общей цветовой гаммы выбивались несколько жирных угольных точек, рассыпанных на карте между Виллеримом и западным побережьем: одни выше, другие ниже. Я пересчитал отмеченные места (их оказалось семь) и поднял взгляд на кузена:
— Ты хочешь, чтобы я побывал везде?
— Нет. Да ты и не успеешь.
— Почему же? Если очень захотеть…
— Не надо «хотеть», — отрезал Ксо. — Тебе предоставляется выбор. Хоть наугад, хоть обоснованный. Есть предложения?
Я задумчиво провел ладонью по шершавому листу.
Можно отправиться к северу, на озера Эреви, вода в которых настолько прозрачная, что можно разглядеть каждый камешек дна даже в самом глубоком месте. Можно двинуться на юг, по Королевскому Пути: уж там-то не будет трудностей с передвижением. Можно выбрать местечко поближе к эльфийским ланам, хотя свежие впечатления не советуют это делать. А можно…
— Это.
Мой палец ткнулся в кружок, начерченный в нескольких дюймах на юго-восток от Вэлэссы.
Ксаррон выпятил нижнюю губу:
— Хм… Почему именно оно?
— Не знаю. Ты недоволен?
— Еще как доволен! Вот если бы ты решил пойти в другую сторону…
— Поясни, — настороженно попросил я.
— Мне кое-что нужно забрать в Вэлэссе. Подарок от давнего знакомца.
— Ценная вещь?
— Настолько, что у меня нет желания доверять ее постороннему лицу. Вот родственник — совсем другое дело!
— Надо было сразу сказать, — проворчал я. — А не устраивать представление.
— Я не хочу ограничивать твою свободу.
— Правда? А что ты делаешь, заставляя меня таскаться по усадьбам провинциальных дворян с целью выяснения, где речка почище, лес погуще, а селянки посговорчивее?