— Ну, где же Анет? Может быть, с ней что-нибудь случилось?
— Стикки, не переживай, что с ней могло произойти? Скоро появится, — успокоил друга Дир.
— Нет, — высказал свое мнение Дерри. — Ждем еще пятнадцать минут, и надо идти ее искать. Вдруг она снова вляпалась в какие-нибудь неприятности или заблудилась. С нее станется.
— Да, ты прав. Сейчас пойдем, — согласился Стик, делая попытку встать.
— Что вы, на пару, сума по сходили, что ли? — удивился Дир. — Успокойтесь, два паникера.
Скрипнула входная дверь, и хозяин гостиницы суетливо кинулся встречать нового постояльца. В проеме показалась женская фигура. Уличный свет бил ей в спину, и ребята могли разглядеть только силуэт незнакомки. Распущенные волосы спускались по плечам на спину, тонкие изящные руки держали два массивных пакета, длинные безупречной формы ноги, казались еще более безупречными за счет огромных каблуков.
— Ну, ни фига, себе! — выдохнул Дерри, забывая Анет и все прочее. — Я пошел знакомиться. Всем счастливо оставаться.
— Эй, ты куда? — заорал Стик, хватая друга за руку. — Я тоже хочу.
— Чего ты хочешь? Тебе Эльвиры мало?
Пока Дерри и Стик спорили, незнакомка вошла в зал. На свету мелькнуло золото волос, которые она небрежно откинула с плеч, одновременно давая носильщикам знак.
Два резвых паренька потащили наверх багаж дамы, а она сама, оглянувшись по сторонам, уверенной походкой направилась к столику ребят, приветственно помахивая им рукой. Свет упал на ее лицо, и Дерри со стоном сполз на стул. К ним направлялась преображенная, практическими неузнаваемая, но все же Анет. Стик застыл в немом изумлении, и только Дир сообразил встать и подвинуть девушке стул.
Дерри шумно перевел дыхание и зажмурился, приводя мысли в порядок. Образ сидящей перед ним нимфы никак не вязался с привычным образом Анет. Ничего не изменив в себе коренным образом, девушка смогла буквально преобразится и стать неузнаваемой.
— Ну как, красиво? — осведомилась Анет, переводя взгляд с одного изумленного лица на другое.
— Да, красиво, — размышлял Дерри, разглядывая длинные волосы девушки, переливающиеся на свету всеми оттенками желтого, словно сквозь них пропустили тонкие солнечные лучики. Лайтнинг знал, что этот эффект достигается вживлением в кожу головы очень тонких золотых нитей. Столичные красавицы были буквально помешаны на этом виде парикмахерских услуг, но ни на одной из них это не смотрелось настолько естественно, как на Анет. Благодаря стараниям визажистов лицо девушки приобрело независимое и недоступное выражение, в длинных ресницах на свету переливалось то же золото, что и в волосах, делая глаза Анет больше, а их цвет выразительнее.
Одетая вразрез со всеми модными тенденциями Арм-Дамаша, девушка не осталась бы незамеченной ни в одной толпе. Такую смелость до сегодняшнего дня не могла позволить себе ни одна местная модница. Анет же была совершенно спокойна, и словно не замечала своего вызывающе открытого одеяния. Она в расслабленной позе сидела на высоком ресторанном стуле и пересказывала свой поход по магазинам, болтая в такт словам безупречной ногой, затянутой в узкий высокий, выше колена, сапог из кожи золотого дракона, на невероятно длинной и тонкой шпильке. Одежда не скрывала, а наоборот подчеркивала стройное, загорелое тело. Кроткая юбка из неровной полоски меха с широким поясом- перевязью для меча не доходила даже до середины бедра. Узкая кожаная жилетка со шнуровкой служила своего рода корсетом, и выгодно подчеркивая грудь, отставляя открытым загорелый живот, украшенный замысловатым пирсингом. На стройных обнаженных руках поблескивали золотые браслеты, а на шее в глубоком вырезе жилетки расположился крупный кулон — рубин в незамысловатой оправе.
— Ну, все-таки, как я выгляжу? — капризно надув губы, поинтересовалась девушка. — Я надеюсь, эта ваша хваленая леди Эльвира, сдохнет от зависти. А, Стикки, что ты думаешь по этому поводу?
Стик пробормотал что-то неопределенное и попытался отодвинуться от подсевшей к нему девушки на безопасное расстояние. Такая Анет ему совершенно не нравилась, слишком уж она была опасна и вызывающе сексуальна, а вот Дерри похоже попал окончательно. Еще не хватало, чтобы из-за предстоящего представления лучший друг заимел на него зуб.
— Э, так не пойдет, — прервала его размышления Анет, подвигаясь ближе, — если ты будешь от меня шарахаться, никакая моя шикарная внешность не убедит твою пассию в том, что ты испытываешь к моей скромной персоне хоть какие-то чувства. Хочешь ты или нет, но тебе придется всем своим видом показывать, что я твоя самая страстная любовь. Может я и не в твоем вкусе, но что поделать, ради выполнения своей миссии я думаю, ты и не такое стерпишь. Я права? Вот и хорошо, а что касается меня, то если тебе от этого легче, скажу: ты тоже не совсем в моем вкусе, я знаешь ли предпочитаю блондинчиков. — сказав это, Анет бросила хитрый взгляд на Дерри, который поспешил отвернуться, сделав вид, что не понял намека.
Страсти улеглись достаточно быстро. Анет, довольная произведенным эффектом, вела себя прилично и старалась быть полезной во всем.
Анет, довольная произведенным эффектом, вела себя прилично и старалась быть полезной во всем. Ребята, оправившиеся от шока, быстро собрали все вещи, и Стикур дал команду двигаться в путь. Анет старалась держаться поближе к Эскориту, давая ему последние указания. Она искренне надеялась на то, что за «угу» и «конечно» — это единственные более или менее связные слова, что слышала девушка в ответ на свои замечания от Стика, скрывается хоть капля внимания. И сиятельный герцог если уж не вникает в то, что она говорит, то, по крайней мере, не пропускает мимо ушей всю информацию, размышляя о чем-то, о своем.
Ехали медленно, Анет боялась испортить прическу, но до замка было не так уж далеко. Величественные стены возникли из-за поворота неожиданно. Девушка даже задержала дыхание, не в силах прийти в себя от изумления. Прямо перед ней был глубокий крепостной ров с неровными каменистыми берегами и мутной вонючей водой. Сразу за рвом вырастала из земли крепостная стена, высокая и массивная, сложенная из огромных, тесно подогнанных друг к другу желтовато-зеленых камней. Из них же был построен достаточно широкий, дугообразный мост, ведущий через ров к огромным закрытым воротам. Анет ожидала увидеть рядом с ними столь уместных стражников с копьями, перекрывающими проход. Но все оказалось банальнее и проще: взору девушки открылась огромная входная дверь с тонкой веревочкой от колокольчика в центре. Над ней была нарисована корявая красная стрелка с надписью «Дергать здесь» и чуть ниже «Ногами дверь не пинать! Настоящий Арм-Дамашский бук».