— Нам не оторваться! — крикнул Дерри, взбираясь на очередной уступ. — Надо остановиться здесь, где за спинами камень. Тут мы в наиболее выгодной позиции. Если они догонят нас где-нибудь в другом месте и нападут со спины — шансы выжить резко сократятся.
— Ксари прав, — резко выдохнул эльф. — С каркалами лучше встречаться, имея хоть какое-нибудь преимущество. Отсюда мне будет удобнее снимать их стрелами.
— Хорошо, — согласился Стикур, помогая забраться на уступ Анет. — Но ни в коем случае не нападайте первыми. Может быть, стая и не собирается атаковать нас, просто мы стоим у нее на пути. Еще есть шанс разойтись миром. Но если мы неосмотрительно убьем несколько особей, не выяснив их намерений, на нас моментально ополчатся все остальные.
— Кто такие каркалы? — спросила Анет, обшаривая взглядом, раскинувшийся у подножья скал, лес.
— Хищники, — коротко огрызнулся Стик, и, посчитав свой ответ исчерпывающим, начал методично изучать клочок скалы, на котором сгруппировалась их небольшая компания. Сзади, за спинами был камень, а сам уступ выдавался вперед, нависая над подступившими прямо к горам Кенташ, деревьями. Дерри выбрал наиболее удобное для обороны место. Враги не смогут подобраться к ним и окружить. Сзади мешают скалы, а спереди крутой склон, среди наваленных камней на котором, едва различима узкая и неудобная тропинка. Каркалы смогут по ней подняться только цепочкой, по одному. А значит, опасности быть смятыми, превосходящей численностью противника, нет. Анет прижалась спиной к холодному камню и попыталась привести в норму, свое сбившееся с ритма дыхание. Стик, Дир, Дерри и Калларион были напряжены и предельно собраны. Они внимательно всматривались в лес у подножья гор. Девушка тоже сосредоточилась и попыталась что-нибудь разглядеть в сгущающихся сумерках, но не обнаружила ничего достойного внимания. Лес внизу казался серо-бурым и мрачным, практически сливающимся с идентичным по цвету, вечерним небом. Зверей, Анет заметила только тогда, когда первые заостренные морды появились прямо у подножья скалы. Девушка тихо вскрикнула (скорее по привычке, нежели от страха), когда поняла сколько их. Темные гибкие тела скользили между деревьями, подбираясь, все ближе и ближе. Их были сотни. Каркалы — сильные и подвижные, размером с волка с симпатичными кошачьими мордочками, шипели и били по земле своими длинными, крысиными хвостами, заканчивающимися шипами. Намерения животных не понял бы, разве что дурак. Надежды Стика на то, что киски проходят мимо, не оправдались. Люди и звери застыли друг портив друга, разделенные лишь каменным склоном. Напряжение было настолько велико, что ни те, ни другие не заметили, как вместо Дерри на мягкие пушистые лапы приземлился огромный серебристый барс.
Гордое животное издало низкий шипящий звук и начало медленно спускаться вниз к злобно урчащей стае каркалов. Анет дернулась вперед, пытаясь поймать за хвост неразумного Лайтнинга, но Стик крепко ухватил ее за плечо, не давая двинуться с места.
— Они же его растерзают, — одними губами произнесла девушка, но герцог все равно услышал.
— Не бойся, не растерзают. Мне кажется, я понял, что он задумал. Не дергайся раньше времени, все будет хорошо, вот увидишь.
Серебряный кот неторопливо спустился к подножью скалы и застыл, словно выточенное из белого мрамора изваяние, древнего бога. Стая затихла и животные расступились, образуя широкий проход по которому плавно двигался каркал — вожак. Он не случайно носил свой титул, будучи раза в полтора крупнее любого своего сородича и во столько же раз сильнее и выносливее. Вожак встал напортив Дерри, не доходя до него где-то около двух метров, и глухо рыкнул, повернув голову сначала в одну сторону, а затем в другую. Повинуясь этому знаку, стая отошла на несколько шагов, освобождая площадку для поединка.
Чужак осмелился бросить вызов их любимому вождю, и каркалы с нетерпением ждали, как сильнейший из них расправится с наглым серебряным барсом, посмевшим усомниться в ловкости и мужестве Лучшего.
Два представителя семейства кошачьих не мигая, уставились друг другу в глаза, и медленно двинулись по кругу, изучая повадки противника. Никто ни рисковал и не пытался напасть первым. И каркал, и барс ждали, когда у соперника сдадут нервы, и он совершит хотя бы одно неверное движение. Лучший руководил своей стаей много лет. За его плечами были сотни поединков и столько же поверженных врагов, но барс не уступал вожаку. В его шкуре находился хитрый человеческий разум, который руководил животным, не давая ему пойти наповоду у инстинктов и сделать глупость. Первым не выдержал напряжения и прыгнул каркал, который не хотел выглядеть трусом перед своей стаей. Прыгнул и понял, что совершил ошибку. Гибкое серебристое тело противника, словно утекло у него из-под самого носа. Лучший приземлился на все четыре лапы с выпущенными когтями и зашипел. Враг оказался у него за спиной, но не кинулся, пользуясь случаем, а терпеливо ждал, чтобы продолжить бой по-честному, в равных условиях. И опять две тени — темная и светлая заскользили по кругу, стараясь не пропустить ни одного движения противника. Каркал уже допустил одну ошибку и не спешил совершать следующую. Он внимательно следил за серебристым барсом, пытаясь найти возможность нанести удар, вцепиться зубами в горло и поставить точку в этом затянувшемся поединке. Но движения соперника были плавными и четкими, он был собран и напряжен, словно готовая в любую секунду распрямиться пружина, и он настроен был убивать, а Лучший нет. У каркала в голове клокотал приказ — оставить людей в живых. Да и возможности, убить у вожака не было, слишком хитер и осторожен был его противник. Барс еще не нанес ни одного удара, а Лучший понял, что этот бой для него закончился поражением. Первым в жизни. В его кошачьей душе бились две противоположные по свой сути истины. Одна пришла извне и приказывала, плюнуть на результаты поединка и смять жалких людишек силой стаи, а вторая говорила, что поверженный должен с честью и поклоном отступить, чтобы не позорить свой гордый народ перед противником. Лучший понимал, что если он поступит сейчас в разрез с правилами стаи, то окончательно утратит в глазах своих сородичей право быть вождем, так как сильнейший должен уметь не только побеждать и вести за собой стаю, но и с честью, не теряя головы, терпеть поражение. Он и так опозорился перед своей семьей и родом, поэтому, невзирая на упрямо засевший в голове чужеродный приказ, решил поступить, так как велит ему честь.