— Зима,- сказал Авти, поймав снежинку и глядя, как она превращается в крохотную слезинку.
— Давно пора,- Хорст поправил намокший капюшон.- Мерзлый месяц заканчивается…
С тоской подумал о том, что на родине, в далеком Линоране, давно лежат сугробы, мороз властвует на улицах, а в домах царит теплый аромат сгорающих в печах поленьев.
Дай?то, Владыка?Порядок, еще увидеть все это…
Шел второй месяц путешествия по степи. Позади остались прозрачный Коларис, предгорья Южного хребта, где кочевники из рода людей ведут кровавую войну с холиастами. Отроги исполинской горной цепи, протянувшейся через весь Полуостров, еще можно было разглядеть на северо?западе, но через день?два они исчезнут из виду. С каждым лошадиным шагом отряд приближался к Перешейку. И к Стене.
— Ой, чего это там?
Ветер на мгновение дунул сильнее, разогнал метель, и на востоке показался исполинский холм с необычайно гладкими стенками. Будто кто?то насыпал гору песка и нахлобучил на нее воронку.
— Это курган,- прогундосил из?под капюшона Родрик. Несмотря на всю магию, он ухитрился простыть и теперь хлюпал носом, кашлял и кутался в плащ, точно самый обычный дровосек,- в память тех, кто сложил здесь голову. Дальше вы все сами поймете.
Курган постепенно приближался. Склоны его покрывала свежая (и это на пороге зимы!) трава. Там и сям в беспорядке торчали черные кубические камни — самые настоящие надгробья.
— Их ровно двадцать штук,- сказал Родрик.- По числу погибших.
Теперь Хорст понял, где они находятся,-на месте легендарной Битвы Двадцати Магов, когда объединившиеся (чуть ли не единственный раз в истории) волшебники Полуострова остановили и уничтожили тварей Хаоса, прорвавших Стену.
— Это случилось сто тридцать пять лет назад,- голос Родрика звучал мрачно и торжественно,- из тридцати одного выжили только одиннадцать, и в память о павших соратниках они создали вот это. Он кивнул в сторону кургана. Верхушки надгробий мокро блестели, но снег, покрывший степь тонким белым покровом, будто не отваживался ложиться на траву.
— Интересно, как? — пробормотал Авти, почесывая лысину. Несмотря на холод и снег, шут ехал без капюшона.
— Если бы я знал! — Родрик вздохнул.- Когда несколько магов объединяют силы, они получают возможность творить необыкновенное, что?то такое, чего не удается, сделать каждому из них по отдельности. А тут их было одиннадцать…
Маги потрудились на славу. Курган вздымался над равниной на сотню размахов, и обелиски, нагроможденные на высоченном зеленом конусе, издалека напоминали черные провалы — входы в пещеры.
Хорст представил, что тут происходило больше века назад,- прущая по степи орда зубастых и клыкастых чудовищ, и люди, перегородившие им путь,- немногочисленный отряд, всего несколько десятков человек… Дальше воображение отказывало. Невозможно было представить, каким оружием пользовались маги, чтобы остановить и уничтожить врага, как именно развивалась битва, что именно делали выжившие, чтобы создать памятник, который простоит еще не один век, напоминая о том, что маги хоть и отличаются от обычных людей, все же иногда погибают с честью.
Ре Вальф, ведущий отряд, свернул чуть в сторону, огибая подножие кургана, и Хорст понял решение командора и в душе одобрил его. Что?то внутри бунтовало против того, чтобы топтать зеленую траву, под которой покоятся останки тех, кто некогда пожертвовал собой ради остальных людей.
Ходить по могилам всегда святотатство, даже по могилам магов.
— Да, впечатляет,- сказал Авти, не отрывая взгляда от кургана.- Много чего в жизни повидал. Но такого…
Снег повалил гуще, снежинки стали крупными, точно белые бабочки, и вскоре курган скрылся за пологом метели.
Глава 15. Сердце Ордена.
Когда из пропитанного снежным крошевом полумрака вынырнули бревенчатые стены, Хорст поначалу не сверил своим глазам. Слишком давно он в последний раз видел крепость, построенную таким образом. Но вот сквозь метель проступили очертания мощных башен, и онс внезапной дрожью понял, что путешествие закончилось.
— Слава Владыке?Порядку, добрались,- пробормотал Авти.
У ворот скучали стражники в серых туниках оруженосцев. Разглядев командора, они вытянулись, всем своим видом демонстрируя служебное рвение.
— Свободен ли постоялый двор? — поинтересовался ре Вальф.
— Да, господин,- ответил десятник караула.- Гонца к старшему отправить?
-Я сам его извещу.
На узкой улочке, зажатой между домами, гулял ветер, свистевший, будто разбойник, который бросается на жертву из лесной чащи. Желтым светом сияли окна, лениво брехали псы за заборами.
— Я и не знал, что у Ордена есть свои города,- сказал Хорст удивленно.
— Это перевалочный пункт,- пояснил Автн,- на нем начинаются земли Ордена. Дальше чужакам ходу нет. Таких поселений штук десять, и только до них добираются торговые обозы.
— Ясно.
Проехали храм, легко узнаваемый по кубической форме, и почти сразу свернули в распахнутые ворота. Постоялый двор оказался огромным, точно ханский замок. Из просторной конюшни выскочили слуги, глаза их при виде такой оравы гостей стали удивленно?радостными.
— Апчхи! -сказал Родрик, спрыгивая на землю — Хоть согреемся…