По улицам топали легионерские патрули, отправленные усмирять недовольство и ловить мародеров. Разъезжали императорские чиновники, призванные оценить ущерб. Глашатаи на площадях орали, что любой честный горожанин получит возмещение из казны.
Этому никто не верил, в тавернах проклинали императора, во время нападения оказавшегося далеко от города.
— Не стоит так переживать,- Авти продолжал говорить,- пойдем выпьем пива. Полегчает.
Хорст шагал, глядя под ноги. Он не знал, куда идет, зачем. Хотелось одного — забиться в какую?нибудь крысиную нору и просидеть там несколько дней, чтобы никого не видеть и не слышать.
Хотелось одного — забиться в какую?нибудь крысиную нору и просидеть там несколько дней, чтобы никого не видеть и не слышать…
Когда вокруг стемнело, бывший сапожник не сразу сообразил, что происходит. Он поднял голову и обомлел — вместо солнца на желтом небосводе виднелось черное уродливое пятно, похожее на брюхо исполинского паука. Заполненная людьми улица опустела, из распахнутых дверей и открытых окон вытекал густой бурый туман.
— Эй? — крикнул Хорст, оглядываясь. Рвущийся из сердца ужас призывал немедленно обратиться в бегство. Справиться с этим желанием и остаться на месте стоило немалого труда.
Хорст уже хорошо усвоил: бег в магическом тумане к добру не приводит. Он остановился и стал ждать. Марево густело, пока не поглотило все. Стагорн пропал, остался только кусочек мостовой под ногами и черное солнце высоко над головой.
Где?то далеко, на самой грани слышимости, шелестел пересыпаемый песок.
Спереди донеслись тяжелые хлюпающие звуки, гулко отдающиеся в тишине. Что?то приближалось, большое и тяжелое. Хорсту представилась исполинская туша, истекающая слизью…
Он спешно полез в мешок, извлек меч. Лезвие тускло сверкнуло желтым.
Хлюпанье смолкло, раздалось шуршание, из тумана выдвинулось темное пятно. Хорст ткнул в него мечом и тут же ощутил, как нечто тяжелое навалилось на спину, прижало к земле… Он закричал, дернулся, что?то больно ударило в лицо…
— Пощадите его, господа! Пощадите! — истошно орал то?то над самым ухом.- Вчера он потерял жену и дочь, вот и сошел с ума!
Хорст обнаружил, что лежит, но почему?то на спине, бока ноют, будто по ним долго пинали, а на затылке пульсирует болью стремительно набухавший синяк.
— Пощадите его, во имя Творца?Порядка! — Кричащего на этот раз удалось узнать — это был вездесущий Авти.
Послышался топот ног, а затем перестук копыт.
— Он достоин казни! — В этом голосе лязгал металл.- Нападение с оружием на императорского чиновника карается смертью!
— Пусть живет,- другой голос был мягким, как шерсть ягненка, но в нем звучали властные нотки,- если он умалишенный, то будет грехом судить его человеческими законами. Заберите только оружие. А ты, шут, лучше следи за своим другом. Если он бросится на кого?то еще, то там может не оказаться охраны, как у консула…
«Бросится на кого?то? — вяло подумал Хорст.- Это что, я напал на консула?»
— Благодарю, господин, да благословит вас Творец?Порядок! — забормотал Авти.
Прозвучал удаляющийся лязг и стук копыт.
Хорст открыл глаза. Он лежал на мостовой, а вокруг толпились горожане. На лицах их читалось отвращение пополам с любопытством.
— Ох, наломал ты дров,- пробормотал шут, нагибаясь и помогая Хорсту встать,- пошли отсюда…
Тело слушалось, хотя руки и ноги гнулись с трудом, словно в суставы кто?то насыпал песка. Хорст шагал, точно марионетка, а толпа расступалась перед ним. Краем уха ловил обрывки разговоров:
— …с мечом бросился…
— Как, на самого консула?..
— Помилуй нас, Порядочная Дева!..
Авти завел приятеля в первую же попавшуюся таверну, усадил за стол. Хорст тупо пялился в исцарапанную грязную столешницу, потом ее заслонила кружка с пивом.
— Выпей,- голос приятеля продребезжал над самым ухом,- а потом расскажешь, что случилось.
— Я вновь оказался в тумане, как тогда, в лесу,- сказал Хорст, одним глотком выхлебав почти половину кружки.- Неужели никто не замечает, что со мной что?то не так?
Первый раз подобное случилось с ним посреди толпы. Желтое марево, почерневшее солнце — это выглядело так же реально, как только что выпитое пиво. С трудом верилось, что воспринимал это только он один.
С трудом верилось, что воспринимал это только он один.
— Никто и не мог этого видеть,- пробормотал Авти,- тогда, в лесу, я нашел тебя в трех шагах от дороги, ты бормотал что?то и топтался на одном месте…
— Так что, все это мне только кажется?
— Не стал бы так говорить,- шут вздохнул, понизил голос,- когда речь идет о магии, грань между реальным и нереальным, сном и явью исчезает. Я заметил плывущие по воздуху клоки какого?то странного дыма и то, что солнце несколько поблекло. Прочие, я думаю, не увидели ничего.
— А что… что я делал?
— Ты вел себя как последний идиот, трахни меня Хаос! — Авти хмыкнул.- Остановился, начал глазеть по сторонам так, как будто видишь город впервые! Я тебя чего?то спрашиваю, ты не отвечаешь. Тут спереди консул со свитой показался,- Хорст знал, что консулом называют одного из двух высших чиновников империи,- ты меч из мешка вытащил и бросился на них! Где, кстати, меч взял?