Лошади передней телеги понесли, что?то заорал сидящий на ней купец.
— Вот радость?то! — В руках Авти сверкнули кинжалы, купленные в одной из оружейных лавок Сар?Тони.
Хорст соскочил с телеги, бросился к вывалившемуся из седла охраннику, судя по всему оглушенному. Выхватить из его ножен меч было делом мгновения.
— Падай! — гаркнул шут.
Не тратя время на размышления, Хорст рухнул, как подкошенный. Что?то пролетело над ним, когти заскребли по камням.
Вскочив, он рубанул клинком вслепую, ориентируясь на звук, и к собственному удивлению не промахнулся. Лезвие воткнулось бросившейся навстречу «собаке» прямо между глаз и с неприятным хрустом пробило череп. Дернулся длинный хвост, жало на его конце ткнулось в клинок, после чего хищник упал и затих.
Вытащив испачканное лезвие, Хорст огляделся. Обозные охранники, спешившись, сражались с несколькими тварями, но еще одна, пробравшись по самому краю обрыва, кралась прямо к нему.
Засевший за телегой Авти высунулся, взмахнул рукой. Кинжал ткнулся хищнику прямо в грудь, но лишь бессильно отскочил от чешуи.
— Трахни меня Хаос! — выругался шут.- Ну и пакость!
Хорст выставил меч и ринулся вперед, глядя в маленькие красные глаза, прячущиеся под массивными костяными выступами. «Собака» зарычала и разинула пасть. Среди зубов метнулся ярко?алый язык.
— Неет!
Наваждение вернулось очень не вовремя.
— Неет!
Наваждение вернулось очень не вовремя. На этот раз ощущение было такое, словно голову крутанули на полный оборот. Внутри черепа щелкнуло, глаза то ли лопнули, то ли закрылись — вокруг стало темно, как в подвале ночью. Во мраке метались какие?то пламенеющие четвероногие силуэты. Один за другим они лопались и с пронзительным визгом рассыпались на искорки.
Последним исчез тот, который был ближе всех, и Хорст ощутил, как что?то склизкое брызнуло в лицо. Зрение вернулось, а с ним и остальные чувства. Но в первое мгновение Хорст решил, что лучше бы это случилось позже — в нос шибануло вонью, по сравнению с которой запах груды сгнивших рыбных голов показался бы приятным ароматом.
Камни вокруг, телеги, одежду и лицо Хорста покрывала желтая пузырящаяся слизь.
— Ничего себе развлечение! — Судя по голосу, произошедшее изрядно позабавило Авти.- Они все лопнули, клянусь мошонкой Хаоса!
— Ты думаешь, она у него есть? — Хорст сглотнул и принялся рукавом вытирать лицо.
— Кто знает, может, и есть,- шут мелко захихикал.- А что это за твари, интересно? Сдается мне, они явились к нам примерно тем же путем, что и те, от которых мы на дереве прятались…
— Я искренне надеялся, что вышел из игры,- Хорст вздохнул, глядя на останки «собаки», зубастым челюстям которой не хватило чуть?чуть, чтобы вцепиться в его горло,- но, похоже, не вышло. Хоть и перестал быть пешкой, но с игрового поля уйти не смог. И похоже, что до того момента, пока не воткну меч в брюхо одного мага в Вестароне, не уйду!
— Ты думаешь, Витальф наслал этих тварей? — спросил Авти, потирая лоб.- А отчего тогда они лопнули?
— Есть и другие игроки.
— А ты неплохо дерешься.- Топоча, как бык, подошел старший из обозных охранников, здоровенный седоусый дядька.- Где мечом учился владеть?
— На юге…- ответил Хорст.- Далеко.
— Ага, да,- старший хмыкнул, огладил усы.- Если ты не прочь, можешь заменить одного из наших. Мы вон пятерых потеряли… А ведь еще ехать и ехать, мало ли что случится.
— Почему нет? — Такое предложение отклонил бы лишь полный идиот.- Только платить будешь, как остальным!
Старший посопел, но деваться ему было некуда.
— Ладно,- буркнул он.- Вон Арнольф лежит, его кольчуга должна тебе прийтись по росту… И лошадь забирай,- последовал сокрушенный вздох,- Арнольфу?то она теперь всяко без надобности…
Когда бывший сапожник снял с трупа кольчугу, та была еще теплой, а с колечек на груди пришлось долго отскребать кровь, хлынувшую из горла, перекушенного в одно мгновение.
Между дорогой и рекой чернело пожарище, которое выглядело так, словно пожар случился не больше трех лет назад. Но Хорст знал, что стоявший тут город назывался Карни. Он был превращен в пепел во время вторжения на Полуостров тварей Хаоса почти четыреста лет назад.
Нынешний Карни отстроили через полстолетия чуть севернее, и на новом месте он так разросся, что уже мало напоминал своего предка, превратившись из приграничной крепости в большой город, столицу независимого княжества.
На него точили зубы многие — Святая область на севере, Вестарон на востоке, с юга, с подступающих почти вплотную к городским стенам гор, то и дело спускались холиасты. Но еще со времен легендарной осады первого Карни местные жители славились упорным и воинственным нравом, и одолеть их пока не удалось никому.
— Прибыли, слава Владыке?Порядку! — Старший в обозе купец, глядя на гостеприимно распахнутые ворота, осенил себя знаком Куба.- И в срок!
Шел последний день Снежного месяца, зимы и Скорбной недели. С вечера весь Полуостров, от Стены до Оргирна, начнет справлять величайший праздник — День Сотворения Мира.
Весна уже неделю давала о себе знать — снег стал рыхлым, ветра потеплели, а небо просвечивало сквозь облака почти летней синевой.