Сосна накренилась еще, с глухим гулом ударилась о ствол соседки.
Хорста дернуло, рвануло, он ощутил, как ветка из?под него исчезла, а сам он кувыркается в воздухе.
Удар о землю был столь сильным, что из груди вышибло весь воздух, перед глазами взвихрились разноцветные огоньки.
Он слышал неподалеку злобное рычание и людские крики, пытался подняться, но конечности подламывались, отказываясь держать избитое тело. Когда воздел себя на ноги, то застал окончание схватки.
Одна из тварей лежала в луже собственной крови, а на шее ее красовалась огромная рана. Другая, пригвожденная тремя копьями, шипела и дергалась, но это уже была агония.
Картину дополняла лошадь со сломанной спиной и труп человека, лицо которого после удара когтистой лапы превратилось в кровавую кашу с торчащими обломками костей.
— Вы в порядке? — Один из всадников подъехал ближе. Факел шипел и плевался искрами, его яркий свет причинял боль, и Хорст невольно прищурился.- И где ваш товарищ?
— Да…- Хорст неопределенно кивнул и ткнул рукой вверх, в сплетение ветвей.
Авти шлепнулся на землю, точно нескладный драный кот, но тут же вскочил.
— Кого мы должны благодарить за спасение? — поинтересовался он, оглядываясь.
— Меня.- Человек могучего сложения ловко спрыгнул с лошади. Его черная борода была забрызгана кровью, а на тунике, что носят поверх кольчуги, красовался герб — золотая стрела.- Гейдара ре Стака. Вам здорово повезло, что мне приспичило сегодня съездить в город и я задержался там до вечера!
Хорст и Авти склонили головы, как положено простолюдинам перед благородным, а шут почтительно ответил:
— Благодарим вас за спасение, господин, да благословит вас и ваш род Владыка?Порядок!
— А, ерунда! Это была славная схватка! — Ре Стак махнул рукой и отвернулся.- Эй, Халти, снимите шкуры… да, и позаботьтесь о теле Нотра… Интересно, что это за звери? — сказал он, вновь поворачиваясь к спасенным.- Никогда таких не видел! Не иначе как явились с этих проклятых Защитником?Порядком гор!
— Не можем знать, господин. Мы просто шли, а они набросились на нас. Мы едва успели забраться на дерево!
Хорст мельком глянул на спасшего их редара. Тот смотрел на оборванных странников со странным любопытством, почти с таким же, с каким разглядывал трупы чудовищ.
— Так, ты, судя по одежде, шут,- сказал он после паузы.- Полагаю, что твое искусство развеет унылую скуку, обычно правящую в моем замке!
— С радостью принимаю приглашение.- Только очень наблюдательный человек уловил бы в ответе Авти издевку. Ре Стак ничего не заметил.
— Отлично, клянусь копьем Порядочного Отольфа! — возликовал он.- Все, кто свободен, в седла! Мы поедем медленно, чтобы вы не отстали!
Оставив пятерых человек сдирать шкуры с заколотых зверей, отряд двинулся по дороге на восток, в ту сторону, откуда днем пришли Хорст и Авти. Ночь вступила в собственные права, и факелы шипели под зарядившим проливным дождем.
Замок был выстроен на вершине довольно крутого холма. Дорога обвивала его склоны, точно огромная змея, а сверху, с высоких зубчатых стен доносилась перекличка часовых.
— И чего он тут, в глуши, живет? — пробурчал Хорст, ощущая, что промок насквозь. В сапогах хлюпало, а сырая одежда неприятно облепила тело.
— Тут империя, а не княжества, где благородные сами себе хозяева,- ответил Авти,- в этих местах редары подчиняются императору, и замки строят так, чтобы те могли защищать окрестности от горцев.
Хорст угрюмо засопел. Все это было интересно, но самым занимательным россказням он предпочел бы сытный ужин, теплую кровать и горящий рядом с ней очаг.
Решетка, закрывающая ворота, со скрежетом поднялась вверх. Под сводами узкого прохода, куда заехали всадники, гулко отдавался цокот лошадиных копыт.
Под сводами узкого прохода, куда заехали всадники, гулко отдавался цокот лошадиных копыт. В стенах чернели бойницы.
— Готовьте пир! — рявкнул ре Стак, едва въехав во внутренний двор.- Сегодня я убил двух зверей, каких никто не видывал в наших краях!
О том, что в охоте приняли самое непосредственное участие его дружинники, один из которых погиб, благородный скромно умолчал…
Засуетились, забегали слуги, зазвучали возбужденные голоса.
-Так, вы двое,-бросил ре Стак, повернувшись к спасенным,- обсушитесь в караулке, а потом вас позовут, когда все будет готово.
— Как скажете, господин,- покорно кивнул Авти.
И вновь Хорст уловил быстрый, полный интереса взгляд, брошенный на него хозяином замка. По спине бывшего сапожника побежал холодок — нет, он слышал о людях, предпочитающих женщинам молодых парней, но никогда не думал, что столкнется с такими… Может быть, лучше дать деру прямо сейчас?
В караулке оказалось жарко и шумно, ревело в огромном очаге пламя, пахло луком и прокисшим пивом. Сидящие за широким столом дружинники, судя по всему, соревновались, кто громче крикнет. Состязание не мешало их соратникам на лежанках у стен безмятежно спать.
— Ага! — Появление шута было встречено дружным ревом.- Давай весели! Давай?давай!
— Что я вам, девка, чтобы давать? — невозмутимо ответил Авти.- И вообще, я промок и замерз, а какие в таком состоянии шутки?