Хорст ощутил, как посреди теплой летней ночи его прихватывает морозцем. Связываться с магом ему хотелось еще меньше, чем с грабителем. Намерения второго были более предсказуемы и понятны…
— Нет! — нашел в себе силы пискнуть Хорст.
— Тогда оставайся?на улице и подыхай,- тихий голос звучал равнодушно,- либо тебя прирежут ночью, либо ты через пару дней умрешь от голода.
А я предлагаю тебе ночлег и работу.
— У господина прохудились сапоги? — Мысль о том, что магу всего лишь понадобился сапожник, показалась спасительной, и Хорст ухватился за нее обеими руками, чтобы не утонуть в море ужаса.
— Не думал, что ты настолько глуп,- презрительно отозвался маг,- решай. Или ты сейчас идешь со мной, или…
— Иду,- кивнул Хорст, мысленно согласившись с тем, что оставаться на темных и опасных улицах ему не очень?то хочется.
Поговорку «Связался с магом — потерял разум» он. помнил хорошо, но иного выхода в этот момент, похоже, не имелось.
— Тогда пошли.- Маг развернулся и уверенно затопал во тьму.
Они двигались мимо закрытых лавок, миновали небольшую площадь. Маг, судя по всему, прекрасно видел во тьме, Хорст же постоянно спотыкался и больше всего на свете боялся упасть.
Дружинники встречного патруля отступили к стене дома. Факелы в их руках подрагивали, по кольчугам ползали блики, пламя шипело и дергалось, а на лицах воинов застыло напряженное раболепие. Маг не обратил на них внимания.
Прошли еще одну улицу, узкую, точно ножны меча, и выбрались на центральную площадь. По стенам княжеского замка, напоминая брачующихся светлячков, ползали факелы стражников, доносились голоса, взрывы смеха. Темной глыбой высился храм.
Маг свернул к выходящему на площадь дому, похожему на невысокую башню. Ключ бесшумно повернулся в замке, и Хорст вслед за хозяином вступил в пахнущий пылью мрак.
— Погоди, я зажгу свет,- сказал маг и канул в черноту, как в воду.
Хорст стоял и тщетно пытался услышать хоть малейшее движение. В полном безмолвии вспыхнула свеча, вырвала из тьмы морщинистое смуглое лицо. В короткой бороде и черных волосах блестела седина, но, несмотря на нее и морщины, маг не выглядел старым.
— Прикрой дверь и пойдем на кухню,- распорядился он.
Когда они добрались до кухни, Хорст уже ощущал себя обманутым. Он ожидал увидеть что?то странное, чудное, но дом мага мало чем отличался от жилища купца средней руки в том же Линоране. Обитые дубовыми панелями стены, высокие потолки, поскрипывающие доски пола.
— Садись,- велел маг, ставя свечу на длинный, как телега, стол. Хорст послушно брякнулся на табурет, опустил мешок на пол.- Сейчас найду что?нибудь съедобное…
С потолочной балки свисали колбасы, смахивавшие на чудовищно толстых пиявок, которых скрутило судорогой, один из углов занимала громадная печь, на стене блестели повешенные в ряд сковородки.
— Держи,- на стол перед Хорстом с плеском встал средних размеров горшок, из которого торчала ложка,- тут похлебка. Сейчас хлеба поищу…
Похлебка оказалась самая обычная, из овощей и зерна — такую в богатых домах варят для слуг. Хорст спешно глотал варево, опасаясь, что сидящий напротив хозяин в любой момент передумает и вышвырнет его из дома.
— Теперь можно и познакомиться,- проговорил маг, когда горшок опустел. Глаза его чуть заметно светились в полумраке, и Хорсту было жутко под пристальным, оценивающим взглядом,- меня знают как Витальфа Вестаронского, Тихого Мага.
— А я Хорст из Линорана,- ответил Хорст, сдерживая сытую отрыжку. После еды потянуло спать,- по прозвищу Вихор…
Кличку он заработал еще в детстве за непокорно торчащие рыжие волосы.
— Так вот, Хорст Вихор из Линорана.- Витальф сплел длинные тонкие пальцы,- с сегодняшнего дня ты работаешь на меня…
— А что вам нужно? Вы хотите сделать из меня слугу? — Дальше этих слов фантазия Хорста не простиралась.
— Слуг я не держу.- Пламя свечи колыхнулось, метнулись тени, превратив лицо мага в жуткую рожу сплошь из темных провалов и ярких выступов.- Мне они не нужны.
— Мне они не нужны. Кухарка приходит, да и то не каждый день, в конюхи ты не годишься… А ты мне нужен…- Хорст чуть не задохнулся от страха,- как посыльный…
— Посыльный?.. — Голос подвел, дал петуха.
— Именно.- Витальф кивнул.- Служба будет точно такая же, как у богатого купца или благородного…
Хорст ощутил недоверие, и маг это заметил.
— Не веришь? И в то же время боишься до дрожи в коленках? Ждешь от меня жутких чудес? Думаешь, что я ем человеческое мясо, краду младенцев, а по ночам летаю на лопате?
Пылающие желтые глаза не отпускали Хорста, тот не мог пошевелиться, даже не мог отвести взгляда.
— Так о вас говорят,- прохрипел он, слизнув соленый пот с верхней губы.- И еще много… всякого…
— Болтают изрядно,- в голосе мага неожиданно прозвучала грусть,- те, кто ничего не смыслит в магии… Вот что такое магия, по?твоему?
— Ну, э…- Витальф на мгновение отвел взгляд, и Хорсту стало легче, он попробовал собраться с мыслями.- Это заклинания всякие, обряды…
— Ерунда,- Тихий Маг досадливо поморщился и сделал рукой круговой жест. В воздухе осталось висеть кольцо серебристого пламени,- магия — всего лишь способ существования. Смотри!