— А у меня вроде ничего не болит.- Хорст осторожно сел, на всякий случай пошевелил ногами. Тело было легким и послушным, как меч в руках опытного воина.
— Еще бы, ты лет на сорок меня моложе,- Авти с кряхтением потянулся к валявшемуся неподалеку мешку,- ну?ка, посмотрим, что эти горные воры оставили мне…
Судя по довольным восклицаниям, ничего не пропало. Хорст тоже осмотрел вещи — холиасты вернули бывшему пленнику все, включая меч.
— Где мы находимся, интересно? — спросил Хорст, привесив ножны к поясу.
— К западу от гор,- глубокомысленно заметил Авти.
Замечание было сколь верным, столь и бессмысленным. Горы высились за спиной, будто вал от исполинского плуга, а вперед, сколько хватало взгляда, простирался лес.
— А если точнее?
— Вариантов немного,- шут пожал плечами,- либо это империя, либо государство Таол.
— Таол?
— Да, земля беглых холиастов.
Хорст кивнул. Он слышал о том, как пятьсот лет назад несколько племен горцев покинули родные места и отвоевали земли на равнинах. За прошедшее время они переняли часть привычек соседей, смешались с людьми и теперь сильно отличались от сородичей.
Те презрительно именовали потомков беглецов полукровками.
— В любом случае, чтобы добраться до Вестарона, нужно идти на север.- Хорст вздохнул. Дабы вернуться в знакомые места, придется преодолеть не одну сотню ходов.
— Для начала хотелось бы найти людей,-возразил шут,- так что пойдем?ка лучше на запад!
Они неспешно брели, спускаясь все ниже. Лес становился гуще и гуще, среди зелени там и сям попадались валуны, похожие на громадные лысые головы. Клокотали стекающие с гор речушки и ручьи, на берегу одного из них без боязни посмотрел на людей красавец?олень.
— Видит, стервец, что луков у нас нет,- сказал Авти,- или просто не знает, что двуногие бывают опасны. Второе — хуже…
Стук топора показался Хорсту одним из приятнейших звуков, который он когда?либо слышал. Принесший его ветер на мгновение стих, и шут с «учеником» замерли, напрягая слух.
— Почудилось? Или нет? — напряженно вопросил Авти.
Но новый порыв доказал, что со слухом у путешественников все в порядке. Не так далеко кто?то остервенело лупил топором по дереву.
— Вперед! — сказал шут и чуть ли не вприпрыжку помчался вниз по склону.
Они выскочили на неширокую прогалину, на другой стороне которой седой и бородатый крестьянин очищал от ветвей только что сваленную сосну. В стороны летели щепки. Неподалеку виднелась большая телега и равнодушно щиплющие траву лошади.
На людей, выбравшихся из чащи, лесоруб уставился, выпучив глаза.
— Спокойно, мы не разбойники! — сказал Авти, оценив зажатый в мозолистой руке тяжелый и острый топор.- Просто заблудились в лесу!
— А, во имя Владыки?Порядка,- крестьянин шумно выдохнул,- вы это, осторожнее выскакивайте… Что надо?то, люди добрые?
Неподалеку затрещало и верхушка торчащей над кустами сосны стала медленно заваливаться набок. Пожилой лесоруб был не один.
— Мы заблудились. Куда мы забрели?
Дерево с грохотом рухнуло, из кустов донеслись приглушенные ругательства.
— Да, не шутовское это дело — по лесам шляться,- крестьянин почесал затылок, глаза его с сомнением пробежались по тощей фигуре Авти, остановились на мече Хорста,- и чего вас сюда занесло? Вам куда надо? Если в Хисти, то он тут неподалеку, а если еще куда, то и не знаю.
..
Говор лесоруба звучал как?то чудно, приходилось напрягать слух, чтобы разобрать отдельные слова. Семь веков назад пришедшие на Полуостров люди изъяснялись на едином наречии, но за прошедшее время оно растеклось на сотни ручейков?диалектов.
Заслышав голоса, из кустов выбрались двое плечистых парней. Сходство с пожилым крестьянином не оставляло сомнений в родстве. На чужаков смотрели мрачно и подозрительно.
— Хисти вполне сгодится,- кивнул Авти,- мы туда и направлялись, только вот заблудились маленько.
— Ничего себе маленько,- хмыкнул пожилой крестьянин.- В любом случае, обождите немного. Нам еще надо пару деревьев завалить и можно будет назад отправляться. Покажем дорогу?то!
— Благодарим,- с умильной улыбкой кивнул Авти.- Может, подсобить чем?
— Что ж, помогите,- не стал отпираться лесоруб,- вон отесанные бревна можно на телегу положить…
В путь двинулись ближе к вечеру, когда солнце потонуло в вале облаков, поднимающемся от далекого еще моря. Хорст и Авти шагали рядом с методично поскрипывающей телегой, а крестьянин жаловался им на свирепство имперских сборщиков налогов и дурь местных редаров.
— Потопчут собаками поля, а потом зерна требуют? Где ж такое видано! — вздыхал он и непотребными словами поминал Творца?Порядка.
— Кошмар,- с искренним участием кивал Авти. Хорст отмалчивался. Ободранные о бревна ладони болели, отвыкшие от ходьбы ноги казались деревянными.
К вечеру добрались до торной дороги, протянувшейся с севера на юг, и почти сразу оказались на развилке.
— Вам туда,- пожилой крестьянин махнул рукой на запад.- Пройдете ходов пять и упретесь в самые ворота Хисти. Прощевайте, блудилыцики!
И, довольный шуткой, он хмыкнул в бороду.
— И тебе всего хорошего,- ответил Авти.- Ох, скорее бы в город! Давненько я не выступал!
— Не воровал и не напивался,- добавил Хорст.